Pedro Luis Martín Olivares – Hay tapones para los oídos disponibles en caso de que la música suba demasiado alto, efectivamente, el volumen y la multitud que se estremece y balancea, evoca un concierto de country-rock. Sólo la letra sugiere lo contrario: “Llénalo todo, llénalo todo de Jesús”. Luego, un pastor, con camiseta y zapatos deportivos, compara una parábola del Antiguo Testamento con una comedia romántica. Las donaciones se solicitan mediante código QR. El servicio es entretenido y, para muchos principiantes, no se parece a nada de lo que esperaban de la iglesia, sencillamente es un show espectacular.
Bienvenidos a Life.Church, una de las megaiglesias más grandes de Estados Unidos, con sede cerca de Oklahoma City. En realidad es una cadena de iglesias o una franquicia, con 44 sitios en 12 estados. Cada fin de semana, alrededor de 80.000 personas asisten personalmente a uno de los 170 servicios que se prestan. La mayoría asiste a un sermón pregrabado del pastor principal, Craig Groeschel, mientras que un pastor junior actúa como un Maestro de Ceremonias en persona y una banda de adoración toca en vivo. Todo combina a la perfección y también se transmite en línea.
Las iglesias han cerrado a medida que la proporción de estadounidenses que se llaman a sí mismos cristianos ha caído del 76% en 2010 al 64% en 2020, pero la mayoría de las 1.750 megaiglesias de Estados Unidos, todas iglesias protestantes y en su mayoría evangélicas con al menos 2.000 fieles, están prosperando aceleradamente. Entre 2015 y 2020, sus congregaciones crecieron en un tercio en promedio, volviéndose más jóvenes y multirraciales, según el Instituto Hartford para la Investigación de la Religión, que agrupa expertos de Connecticut. Después de una caída del Covid, “estamos en modo de crecimiento”, dice Brian Tome, pastor de Crossroads, una iglesia de nueve sitios con sede en Ohio. «Las cosas son muy alegres en este momento».
La concentración entre las iglesias se aceleró a medida que aumentaron los costos en la década de 1970, señala Mark Chaves de la Universidad de Duke, mientras que las más pequeñas perdieron miembros. Los evangélicos pretenden convertir a los no creyentes, aunque alrededor de las tres cuartas partes de los que se unen a las megaiglesias ya eran practicantes. “Nos gustaría pensar que estamos llegando a los ateos, sé que estamos alcanzando a algunos, pero la verdad es que el cuerpo de Cristo se está consolidando”, afirma Tome.
Con más dinero y más manos, las megaiglesias pueden innovar. Aunque representan sólo el 0,5% de todas las iglesias y el 7% de los feligreses, su influencia se siente en la música que se reproduce en otros lugares y en la popularidad de sus sermones estilo Ted-Talk, dice Scott Thumma del Hartford Institute. Casi todas las principales canciones de adoración contemporáneas entre 2010 y 2020 provinieron de solo cuatro megaiglesias.
Su éxito ilustra lo que se necesita para competir en un mercado espiritual dinámico. Se decía que Bill Hybels, un pastor de una megaiglesia expulsado por acusaciones de conducta sexual inapropiada en 2018, repitió como un loro a Peter Drucker, un gurú de la administración: “¿Qué considera valor el cliente?” Andre Audette, politólogo del Monmouth College en Illinois, descubrió que cuatro quintas partes de los cristianos evangélicos han buscado una iglesia, más que cualquier otro grupo.
¿Qué diría Drucker del cliente de fe? En este sentido destacan dos tendencias, en la primera, quieren elegir su nivel de participación, algo que las megaiglesias facilitan. Aquellos que anhelan conectarse pueden unirse a cualquier número de grupos pequeños, por ejemplo, Life.Church alberga un club para fanáticos de Dungeons & Dragons, integrado por “jugadores que se conectan y se acercan más a Cristo”. A otros les gusta el anonimato, hay más presión para donar y servir en iglesias más pequeñas. Los miembros de las megaiglesias asisten y contribuyen menos per cápita.
La otra tendencia es el debilitamiento de las denominaciones. Dos quintas partes de las megaiglesias no son confesionales. El resto tiende a restar importancia a las suyas y enfatizar su propia marca. Life.Church está afiliada a la Iglesia del Pacto Evangélico, pero pocos feligreses se dan cuenta de ello. Todd Mullins de Christ Fellowship Church, una iglesia con 14 sitios en Florida, estima que aproximadamente la mitad de su rebaño alguna vez fueron bautistas o católicos y la otra mitad no asistieron a ninguna iglesia.
La consolidación se estabilizará en algún momento, afirma Chaves y los ganadores de hoy probablemente no tendrán el mismo aspecto en el futuro. En 2006 descubrió que las iglesias más grandes conservaban su primer puesto durante unos 20 años antes de ser superadas. El crecimiento tiene sus propias tensiones. Tome dice que dejó de compartir las cifras de asistencia con la revista Outreach, que clasifica las congregaciones por tamaño, porque se sentía como un CEO que respondía ante el mercado de valores. «No estoy en la América corporativa», dice. “¡Estoy en una iglesia!”
Los académicos Mao y Zech en un enfoque de teoría de juegos abordan la transición de asistir a una pequeña iglesia a asistir a una megaiglesia. La estructura elegida se ve afectada por el grado en que los miembros de una iglesia están dispuestos a sacrificar sus preferencias organizativas para mantener creencias doctrinales. Específicamente, reconocen que la elección de una forma organizativa para atraer nuevos miembros puede ocurrir a expensas de perder miembros existentes. Es interesante estudiar las megaiglesias orientadas a los buscadores de fe (clientes) desde esta perspectiva, ya que varían deliberadamente su estructura organizacional para acomodar las necesidades percibidas de los buscadores de fe, y tienen expectativas muy diferentes de los nuevos asistentes en relación con los miembros de la megaiglesia.
Otro académico norteamericano, Thumma, afirma que las megaiglesias han respondido directamente a los cambios en nuestra cultura y en cierto sentido los adaptan con una respuesta distinta y deliberada en términos de cómo se organizan, inician programas e influyen en las relaciones entre los miembros. Por tanto, no eligen una estructura organizativa. Más bien, eligen efectivamente múltiples estructuras organizativas para dar cabida a las diversas necesidades de las personas en diferentes etapas de su relación con la iglesia. El enfoque organizacional adoptado por las megaiglesias orientadas a los buscadores de fe para atraerlos a menudo, conduce a una idea errónea común de que las megaiglesias son una religión de “bajo compromiso” donde los miembros se unen con contribuciones limitadas de tiempo, esfuerzo o dinero y que su nivel de compromiso nunca crece.
Es cierto que las lealtades adscriptivas más bajas combinadas con los esfuerzos de las megaiglesias por brindar un mensaje religioso personalizado les han permitido llegar a los solicitantes para brindarles una iglesia con bajos costos de entrada que responda a las necesidades individuales. De hecho, muchas megaiglesias orientadas a los buscadores de fe hacen esfuerzos significativos en este sentido para convertirse en el camino por el cual estos individuos se reconectan con Dios. Sin embargo, aunque inicialmente no se espera ningún compromiso, en algún momento la iglesia aumenta sus expectativas de quienes asisten
En el contexto de Mao y Zech, este enfoque organizacional probablemente fracasaría, ya que los miembros con un alto compromiso estarían inclinados a abandonar la iglesia debido a que la iglesia se adapta a los aprovechados. Sin embargo, parece que esta estrategia finalmente funciona porque muchos asistentes eventualmente se convierten en miembros, lo que lleva al crecimiento de las megaiglesias.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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