Pedro Luis Martín Olivares – Lo primero que tenemos que dejar de decir sobre la crisis del coronavirus es que no tiene precedentes. Por buenas razones, a los historiadores no les gusta la palabra; la noción de que “cosas como esta nunca habían sucedido antes” suele ser producto de una memoria defectuosa (o de un profesor de historia deficiente). La refutación más obvia de la afirmación de que nuestros problemas actuales no tienen precedentes es señalar la Peste Negra del siglo XIV, que supuestamente mató a aproximadamente un tercio de la población europea. La muerte fue tan grande que provocó una escasez de trabajadores y, a su vez, un aumento de sus salarios.
Aún así, eso fue hace mucho tiempo, y afortunadamente no estamos ni cerca de la situación de aquellos que enfrentaron la Peste Negra. En cambio, y de manera más plausible, se ha dicho con frecuencia que nos enfrentamos a la peor crisis de salud pública en 100 años, es decir, desde la llamada pandemia de influenza española de 1918-1920. La mal llamada gripe española, que puede haberse originado en Kansas, mató a aproximadamente entre 20 y 50 millones de personas en todo el mundo, de las cuales 675.000 eran estadounidenses. La pandemia de influenza de 1918 fue un asesino despiadado.
Pero tenemos que pensar en estos números de muertes en términos proporcionados: la población estadounidense y mundial era mucho menor hace 100 años. La población estadounidense en 1918 era de aproximadamente 100 millones, por lo que las 675.000 muertes serían comparables hoy a algo más como dos millones. Mientras tanto, la población mundial en 1918 era de aproximadamente 1.800 millones, aproximadamente una cuarta parte de su tamaño actual de 7.400 millones. Incluso si solo se utilizara la estimación más baja de 20 millones para comparar con nuestra situación, estaríamos hablando de unos 80 millones de muertes en todo el mundo en los términos actuales.
Afortunadamente, parece que tampoco es probable que alcancemos ese número. El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud proyecta actualmente aproximadamente 2,3 millones de muertes en todo el mundo para el 1 de enero de 2021, una cantidad que podría reducirse en aproximadamente un 25% si el uso de mascarillas se volviera universal.
La pandemia de gripe del período 1918-1920 también fue diferente en cuanto a quién mató. La estructura de edad de los que murieron fue fundamentalmente diferente a la de la crisis de Covid. Esa estructura de edad anterior tenía forma de W; es decir, tendía a ocupar a los muy jóvenes, a los que se encontraban en los años pico de su vida (15-44) y, finalmente, a los ancianos. La población estadounidense en esos años también era mucho más joven en promedio; que ayudó a aumentar el número total de años de vida perdidos a causa de la enfermedad. Lo que está sucediendo con Covid, por el contrario, es que los ancianos y los enfermos se ven afectados de manera desproporcionada: se podría decir que Covid es «darwinista social» en sus efectos, principalmente matando a los ancianos y los débiles. Sin embargo, al atacar a estas poblaciones de manera más fatal, les está quitando a los que viven menos años de vida en general.
¿Qué pasa con los efectos económicos de Covid? No hay duda de dos cosas. En primer lugar, el coronavirus provocó una caída brusca y repentina de la actividad económica cuando la economía estadounidense (y, en gran medida, la mundial) entró en un «coma inducido médicamente» en marzo de 2020 para detener la propagación del virus. . En segundo lugar, las ocupaciones más afectadas fueron las de los sectores de restaurantes, hoteles, viajes y comercio minorista. Resultó que la mayoría de estos eran «no esenciales». Los restaurantes y bares, al menos, seguramente regresarán con el tiempo, porque a la gente le gusta salir a comer y socializar. Pero queda por ver cuánta gente viajará y comprará en las tiendas. La desaparición de muchas tiendas minoristas fue simplemente una aceleración de una tendencia que ya estaba en marcha con el auge del comercio electrónico.
Todo esto refleja una de las mayores diferencias económicas entre 1918 y la actualidad. El país todavía era predominantemente rural y la gente trabajaba abrumadoramente en la extracción de recursos agrícolas y naturales (minería). La menor densidad de entornos rurales ayudó a reducir la propagación de la enfermedad y hubo relativamente poco efecto en el gasto de los consumidores, que se concentró en las necesidades. Los estadounidenses en 1918 eran mucho menos ricos de lo que son ahora; Hoy en día, las personas tienen muchos más ingresos disponibles para gastar en cosas que realmente no necesitan. Es por eso que las personas que continúan trabajando y tienen ingresos estables han estado en condiciones de ahorrar gran parte de lo que ganan.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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