Teoría y práctica, el aumento de los salarios es un mal predictor de la inflación futura

Pedro Luis Martín Olivares – Para los economistas el tema de la inflación es clave y forma parte del análisis, seguimiento y foco de investigaciones transversales que apuntan a dar explicaciones al comportamiento integral de la economía. La revista The Economist, en uno de sus números de junio 2023 aborda el tema, comparando teoría con práctica.

La espiral de salarios y precios es materia de pesadillas inflacionarias, se refiere a un escenario donde los precios suben de manera sostenida y rápida, tal vez debido a un shock repentino o a errores en las políticas económicas, o ambas, y los salarios suben rápidamente para seguirles el ritmo, lo que a su vez se traduce en más aumentos de precios y más aumentos de salarios, continuando en un círculo vicioso. 

Puede parecer que las economías del mundo han estado viviendo este horror: en Estados Unidos, las ganancias por hora aumentaron alrededor de un 6% el año pasado, el mayor aumento anual en cuatro décadas. En Gran Bretaña, los salarios, excluyendo las bonificaciones, están aumentando a un ritmo anual de alrededor del 7%. El 14 de junio, cuando la Reserva Federal decidió dejar las tasas de interés sin cambios luego de diez aumentos consecutivos, Jerome Powell, su presidente, advirtió que estaba observando las tendencias salariales como prueba de si el banco central podría volver a subir las tasas en julio.

Pero los peligros que aparecen en las preocupaciones, intuiciones e imaginarios suelen tener poca semejanza con las amenazas por las que vale la pena preocuparse en la realidad. La incomodidad global con la inflación en los últimos dos años parece apuntar a una conclusión similar sobre las espirales de salarios y precios: son una caricatura de lo que le sucede a una economía con un problema de inflación.

El paralelo histórico que se menciona a menudo al discutir las espirales de salarios y precios es la década de 1970. La inflación de precios y salarios pareció interactuar a lo largo de esa década, tal como sugiere el marco espiral. Cada aumento en la inflación general de precios fue seguido por un aumento en la inflación de salarios, que fue seguido por más inflación de precios, y así continuó. Pero la década de 1970 está viciada como evidencia de la existencia de espirales. Las repetidas oleadas de inflación se debieron más a las sucesivas crisis del precio del petróleo (en 1973 y 1978) que a las ganancias salariales anteriores. En la medida en que los salarios y los precios se movieron al unísono, esto reflejaba la práctica de los sindicatos en ese entonces de vincular los salarios al costo de vida, lo que garantizaba un efecto de trinquete. Las espirales eran una característica de los contratos más que una prueba de un concepto económico.

A fines del año pasado, un grupo de economistas del FMI investigó profundamente el registro histórico y creó una base de datos de espirales de salarios y precios en las economías avanzadas que se remontan a la década de 1960. Aplicando una barra bastante baja, buscaron la aceleración de los precios al consumidor y el aumento de los salarios nominales en al menos tres de los cuatro trimestres consecutivos, identificaron 79 episodios de este tipo. Pero unos pocos trimestres de alta inflación no dan tanto miedo. Unos pocos años es mucho más aterrador. A juzgar por este estándar más largo, los economistas del FMI ofrecieron una conclusión más optimista: la “gran mayoría” omitieron el porcentaje exacto de espirales a corto plazo y no fueron seguidas por una aceleración sostenida en salarios y precios.

En una nota de marzo, Gadi Barlevy y Luojia Hu, economistas de la sucursal de Chicago de la Fed, analizaron más de cerca el papel de los salarios en el episodio actual de inflación. Se enfocaron en “servicios no relacionados con la vivienda”, una categoría que cubre todo, desde lavado de autos hasta chequeos médicos y que Powell cita regularmente como un indicador útil debido a su estrecha relación con los salarios. El economista Barlevy y la economista Hu concluyeron que los salarios ayudan a explicar este segmento de la inflación: las ganancias de los salarios nominales han superado el crecimiento de la productividad por un margen considerable durante el último año. Al enfrentarse a esa reducción de costos, los proveedores de servicios naturalmente querrían aumentar los precios.

Sin embargo, la tesis de la espiral afirma que los salarios no solo importan, sino que predicen futuras tendencias inflacionarias. A este respecto, los economistas de la Reserva Federal de Chicago encontraron que la relación es unidireccional: la inflación ayuda a pronosticar cambios en los costos laborales, pero los cambios en los costos laborales no logran predecir la inflación. Los proveedores de servicios, en otras palabras, aumentaron los precios antes de que el aumento de los costos salariales llegara a su fin. Barlevy y Hu postulan que los empleadores pueden haber estado a la vanguardia al anticipar los efectos de un mercado laboral ajustado. Eso hace que los salarios sean un indicador rezagado, no adelantado, de la inflación.

Adam Shapiro, economista de la Reserva Federal de San Francisco, ha sido aún más crítico con las preocupaciones salariales. En una nota de mayo, aisló cambios inesperados en los salarios para argumentar que los crecientes costos laborales eran solo un pequeño impulsor de la inflación de los servicios no relacionados con la vivienda y uno insignificante en la inflación general. Al igual que sus colegas de Chicago, llegó a la conclusión de que el crecimiento de los salarios seguía a la inflación.

Nada de esto significa que las espirales de salarios y precios sean un mito total, como han escrito algunos comentaristas demasiado entusiastas. Como señaló el estudio del FMI, pueden ocurrir espirales graves, es solo que son extremadamente inusuales. Si la inflación se mantuviera muy alta durante mucho tiempo, la gente podría comenzar a ver el rápido aumento de los precios como un hecho básico de la vida e incorporar esa suposición en sus demandas salariales. Es posible que este proceso haya comenzado en Gran Bretaña.

Pero en Estados Unidos, lo sorprendente de los últimos dos años es cómo se han mantenido las expectativas de inflación relativamente moderadas, a pesar de las presiones de los precios. En un artículo del mes pasado para Brookings Institution, un grupo de expertos, Ben Bernanke, expresidente de la Reserva Federal, y Olivier Blanchard, execonomista jefe del FMI, descompusieron los factores impulsores de la inflación en la era de la pandemia. Llegaron a la conclusión de que un triunvirato de choques, aumentos en los precios de las materias primas, fuerte demanda de bienes y escasez de oferta, representaron la mayor parte del exceso de inflación desde 2020. Había escasa evidencia de que la inflación en sí misma hubiera desencadenado mayores demandas salariales. Los salarios se dispararon simplemente porque la demanda de trabajadores superó la oferta.

Los salarios y los precios pueden verse impulsados al alza por la misma fuerza: un gasto excesivo en la economía agravado por la escasez de productos y de trabajadores para producirlos. Vale la pena preocuparse por las economías sobrecalentadas independientemente de si los precios y los salarios se alimentan entre sí.

Por su parte, Bernanke y Blanchard argumentan que a medida que se desvanezcan los impactos de la pandemia, es probable que los mercados laborales recalentados contribuyan más a la inflación. Para detener eso, los banqueros centrales deben asegurarse de que la demanda de trabajadores se enfríe. Solo si la inflación persiste una vez que el mercado laboral vuelve a estar en equilibrio, valdrá la pena perder el sueño por el miedo a una espiral autosostenida.