Pedro Luis Martín Olivares – La guerra energética de Europa se está volviendo total. Después de haber prohibido o prometido prohibir las importaciones de petróleo ruso, los líderes del grupo de países del G7 dijeron el 28 de junio que explorarían formas de limitar su precio, así como el del gas ruso.
Las poblaciones se están preparando para lo peor. Gran Bretaña ha insinuado que reformará su mercado de energía para frenar la influencia del gas natural en los precios domésticos. Las empresas de servicios públicos francesas han pedido a los consumidores que reduzcan el uso de energía «inmediatamente» y el presidente Macrón planteó levantar las sanciones petroleras a Irán y Venezuela. Uno de los objetivos de tales maniobras es privar a Rusia de los ingresos que tanto necesita. Otra es tratar de evitar la crisis energética que se cierne sobre Europa.
Hace solo un mes, parecía que la crisis podría evitarse A medida que Estados Unidos aumentó sus exportaciones de gas natural licuado (GNL), su participación en las importaciones totales de gas de Europa aumentó del 6% en septiembre al 15% en mayo, incluso cuando Rusia se desplomó del 40 % al 24 %. El gas que Europa necesitaba de su problemático vecino seguía fluyendo. Rusia cerró los grifos de Bulgaria, Finlandia y Polonia después de que se negaron a pagar en rublos, como había exigido. Las reservas del continente se estaban acumulando a un ritmo récord.
Entonces sucedieron dos cosas. El 8 de junio, un incendio cerró la instalación de licuefacción de gas de Freeport en Texas. El corte, que se espera que dure 90 días, ha privado a Europa del 2,5% de su suministro de gas. Una semana después, Gazprom, el gigante energético ruso, dijo que el suministro a Europa a través del oleoducto Nord Stream 1 caería a solo el 40 % de su capacidad, aparentemente debido a la demora en el regreso de una turbina que estaba siendo reparada en Canadá. Gazprom culpa a las sanciones. Eso quitó otro 7,5% del suministro de Europa.
Otras fuentes son pocas. Los terminales de GNL están funcionando a toda velocidad. Un poco más puede fluir a través de tuberías desde Argelia, Azerbaiyán o Noruega. Reactivar el campo de gas holandés de Groningen, que una vez suministró tanto como Nord Stream pero fue eliminado después de causar terremotos, es políticamente complicado. El resultado, según la consultora Rystad Energy, es que las instalaciones de almacenamiento de gas de la UE estarán llenas en dos tercios a fines de octubre, por debajo del objetivo del bloque de cuatro quintos. Incluso existe el temor de que Nord Stream, que debe recibir un servicio regular en julio, no se reinicie una vez que finalice el mantenimiento. Si es así, Europa puede entrar en el invierno con niveles de almacenamiento de sólo el 60%.
Eso plantea dudas sobre la capacidad del continente para mantenerse cálido este invierno. Además, la generación de energía a gas se ha convertido en la fuente marginal de suministro de electricidad durante el año pasado en Europa occidental, lo que implica que su costo es lo que determina los precios de la energía en toda la región. El año pasado esto se debió en parte a que la generación de energía renovable se vio obstaculizada por sequías y, por lo tanto, ríos débiles y vientos insuficientemente fuertes.
Esta vez el problema es que los reactores nucleares en Francia requieren mantenimiento y funcionan a menos de la mitad de su capacidad. Eso está agotando el suministro de energía de Europa, al igual que una ola de calor en el sur está aumentando la demanda de refrigeración. Los precios al contado de la energía en Francia promediaron los 197 euros, 206 dólares por megavatio-hora en mayo, en comparación con 15 euros de hace un año.
Una forma en que Europa hace frente a los desequilibrios es a través del comercio. Francia, que alguna vez fue el mayor exportador de energía de la región, ahora está comprando electricidad a sus vecinos. El gas al por mayor ahora es más caro en Alemania y Europa del Este, debido a la reducción del suministro a través de Nord Stream. Eso incentivará los flujos desde Gran Bretaña y España, que tienen terminales de GNL. Pero no aumentará la oferta agregada de combustible y energía. Y hay señales de que, en un momento crítico, la unidad podría desmoronarse. El 29 de junio se supo que uno de los primeros pasos de Gran Bretaña en caso de emergencia sería cortar el suministro de gas a Europa continental.
Por lo tanto, los países de la UE se esfuerzan por encontrar alternativas al gas. Alemania ha revertido los planes para retirar más de una quinta parte de sus centrales eléctricas de carbón este año. Austria, Gran Bretaña, Francia y los Países Bajos han dicho que pueden retrasar el cierre o reabrir las plantas de carbón. Algunas de las siete centrales nucleares europeas que se cerrarán a fines del invierno también pueden mantenerse en funcionamiento un poco más. Sin embargo, incluso si se hace todo esto, el gas probablemente seguirá fijando los precios de la electricidad. Un contrato de futuros para la energía de «carga base», es decir, no renovable, de Alemania en diciembre se negocia actualmente a un 25% por encima de los costos de generación de energía a gas, lo que sugiere que el mercado está valorando una crisis de gas, más una prima.
Un déficit de suministro persistente significa que la demanda tendrá que ajustarse. Los precios altos podrían hacer parte del trabajo. Pero es posible que también haya que imponer el racionamiento a las empresas hambrientas de gas y energía, como los productores de fertilizantes, vidrio y acero. Cuán drásticas sean esas restricciones, y si terminan extendiéndose a los hogares, dependerá a su vez de dos comodines: las temperaturas invernales en el continente y la medida en que China se recupera de los bloqueos de Covid-19. Hasta ahora, Europa ha tenido mala suerte en su guerra energética con Rusia.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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