Pedro Luis Martin Olivares – Una trabajadora sale de una tienda en Milton Keynes y avanza hacia una caja blanca aproximadamente del tamaño de una maleta pequeña de seis ruedas, que esta frente a la tienda y tiene una bandera roja, abre la tapa superior y mete una bolsa de compras dentro, escanea un código de barras y la caja se va de manera automática.
Avanza a paso rápido por el sendero y se detiene en un cruce de carreteras hasta que pasan dos carros antes de cruzar de forma segura. Ni los peatones ni los conductores le prestan atención. Robots de reparto como este se han convertido en parte del paisaje desde que comenzaron a trabajar en esta ciudad, a unos 80 kilómetros al noroeste de Londres, en 2018.
«Ahí es cuando sabes que una nueva tecnología tiene éxito», dice Ed Lovelock. «La gente ya no lo nota». Lovelock es gerente de producto de Starship Technologies, una empresa californiana que hasta ahora ha entregado más de 5 millones de pedidos de compras y comidas en restaurantes en Europa y América utilizando sus Starships autónomos.
En algunos lugares estos envíos llegan por vía aérea. “Pronto se convierte en una parte normal de tu vida”, dice Keller Rinaudo Cliffton, jefe de Zipline, una empresa de entregas con drones también con sede en California. Zipline comenzó a utilizar drones para entregar sangre y productos médicos en Ruanda en 2016. Se está expandiendo a alimentos y comidas y ahora opera en otras partes de África, así como en Estados Unidos y Japón. En 2024, Zipline comenzará a realizar entregas a hospitales y clínicas del norte de Inglaterra para el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña.
Como muchas tecnologías nuevas, los robots de entrega han pasado por una especie de ciclo de exageración. Hace una década muchos predijeron que pronto estarían en todas partes. Amazon, por ejemplo, anunció con gran fanfarria planes ambiciosos para su servicio de entrega con drones Prime Air en 2013, pero el progreso fue lento. Eso está cambiando, e incluso los drones de Amazon finalmente parecen estar a punto de despegar.
Varias cosas han provocado esto. Empresas como Starship y Zipline comenzaron modestamente en áreas donde los reguladores se sentían más cómodos con las entregas robóticas. Milton Keynes, por ejemplo, es una ciudad nueva con amplios senderos y carriles bici para que los robots puedan conducir, y con pocos aviones que vuelan a baja altura, lo que permite que los drones puedan operar con seguridad.
Tras haber ido adquiriendo una sólida experiencia operativa, los funcionarios se están volviendo más relajados respecto de estos servicios. Lo que eso significa es que, particularmente en esta época del año, en lugar de flotas de camionetas de reparto con conductores que transportan regalos de temporada y hacen compras hasta las puertas de las personas, un número cada vez mayor de productos llegan mediante robots.
Starship ha lanzado servicios en diez ciudades británicas, incluidas lugares más antiguos con calles más estrechas como Manchester, Leeds y Cambridge. También realiza entregas en más de 50 campus universitarios en Estados Unidos. Tampoco está solo. Serve Robotics, que cuenta con el respaldo de Uber, comenzó a utilizar “robots de acera” para entregas en restaurantes en Los Ángeles en 2022 y pretende desplegar unos 2.000 en otras ciudades estadounidenses.
Los clientes suelen utilizar una aplicación para realizar pedidos y las empresas añaden una pequeña tarifa de envío. Dependiendo de la distancia, esto comienza en 99 peniques (1,20 dólares) en Milton Keynes. Alrededor de 100 Starships, cada uno capaz de transportar hasta 10 kg, sirven a varias tiendas. Navegan a lo largo de rutas predefinidas utilizando posicionamiento satelital. Los sensores, incluidas una docena de cámaras y radares, crean una “burbuja de conciencia” alrededor del robot. A su llegada, los clientes utilizan su teléfono para desbloquear el compartimento de almacenamiento del robot y recoger sus compras.
Los clientes en Milton Keynes pueden elegir una canción, como “Feliz cumpleaños”, para que el bot la reproduzca al llegar. Algunos también están decorados para ocasiones festivas, como los “pumpkinbots” durante Halloween o los “reindeerbots” en Navidad. Como resultado, añade Lovelock, los residentes los protegen y pocos son manipulados. Los robots emiten un chillido agudo si alguien intenta robarlos o robar su contenido.
La creciente aceptación de los robots de entrega está ayudando a que la idea se difunda. En la primavera de 2024 se ampliará un plan de prueba que utiliza robots de acera en Helsinki, la capital finlandesa. En noviembre, el gobierno de Corea del Sur advirtió a la gente que “no se sorprendiera” si aparecían más de ellos en Seúl, donde la cadena 7-Eleven ha estado probando modelos de cuatro ruedas producidos por Neubility, una startup respaldada por Samsung.
Con los drones ocurre lo mismo, aunque todavía no se disfrazan ni cantan canciones. La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos permitió recientemente que algunas empresas, incluida Zipline, volaran “más allá de la línea de visión” (BVLOS). En Estados Unidos y muchos otros países no se permite que los drones vuelen fuera de la vista de sus operadores a menos que los observadores terrestres los controlen en caso de que haya otras aeronaves en las proximidades. Esto restringió la distancia a la que podían volar los drones y elevó los costos.
Los avances en la tecnología ayudaron a ganar estas nuevas libertades. Para vuelos BVLOS, se pueden incorporar nuevos dispositivos sensores miniaturizados en drones para detectar y evitar otras aeronaves. El sistema de Zipline utiliza micrófonos especialmente desarrollados que pueden captar el sonido de un avión que se acerca y determinar su posición, lo que permite al dron tomar medidas evasivas si es necesario.
En Gran Bretaña, una superautopista de 265 kilómetros (165 millas) para drones, que conecta el sur de Inglaterra con las Midlands, comenzará a operar en 2024. Dependerá de una serie de estaciones terrestres a lo largo de la ruta para comunicarse con los drones para mantenerlos separados y evitar cualquier accidente.
La capacidad de volar BVLOS permite a Zipline ofrecer servicios similares a sus operaciones africanas. Para ello, la empresa utiliza un dron de ala fija capaz de realizar un viaje de ida y vuelta de unos 200 km. Con un peso de hasta 1,8 kg, despega con una catapulta gigante y hace la entrega mediante un paracaídas.
La empresa está empezando a trabajar con varios centros médicos en Estados Unidos. En un acuerdo reciente con la Clínica Cleveland, entregará medicamentos directamente a los hogares de las personas en lugares de todo Ohio. Para ello, Zipline utilizará un nuevo tipo de dron flotante, capaz de realizar viajes de ida y vuelta de unos 30 km con hasta 3,6 kg de peso. En lugar de un paracaídas, este dron utiliza un dispositivo de transporte de carga llamado «droide». Después de ser bajado por un cable, el droide emplea un pequeño motor de ventilador para maniobrar, lo que le permite colocar paquetes en lugares precisos, como los escalones de entrada de una casa. Este sistema de dron más droide también se utilizará para entregar alimentos y comidas.
Tanto los robots de acera como los drones todavía requieren cierto nivel de supervisión humana. Por lo general, esto implica que personas en un centro de control los supervisen e intervengan si es necesario. Para Starships, estas intervenciones tienden a ocurrir solo cuando un robot se detiene y busca confirmación de que una maniobra que pretende realizar, como cruzar un cruce de carreteras complicado. A los drones de Zipline se les puede llamar para que regresen a la base en caso de un problema, o se les puede ordenar que dejen de volar inmediatamente y desplieguen un paracaídas para aterrizar en caso de emergencia. Sin embargo, estos acontecimientos son “extraordinariamente raros”, afirma Rinaudo Cliffton.
En cuanto a Amazon, comenzó un servicio limitado de entrega con drones en dos pequeñas áreas de California y Texas en 2022. Desde entonces, ha desarrollado un nuevo dron, llamado MK30, que planea poner en servicio en Estados Unidos, Gran Bretaña e Italia a finales de 2024. Es más silencioso que el modelo existente de la empresa, puede transportar paquetes de hasta 2,2 kg y podrá volar en condiciones climáticas inestables, incluida una lluvia ligera.
Amazon habla de entregar millones de paquetes mediante drones cada año para finales de esta década. Si el gigante del comercio minorista en línea finalmente logra descifrar la tecnología, entonces la entrega automatizada podría extenderse a casi todas partes. Si no, ya hay suficientes empresas que demuestran que, al menos en algunas áreas, se están acercando robots de reparto que utilizan ruedas, alas o rotores.
La navidad de 2023 se va a caracterizar por la incorporación de canciones festivas y personalización de las entregas de parte de Papá Noel.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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