Pedro Luis Martín Olivares – En su primera aparición pública como gobernador de la Reserva Federal, Ben Bernanke se enfrentó a la pregunta si los bancos centrales deberían utilizar la política monetaria para domar los mercados burbujeantes, por ejemplo, elevando las tasas de interés para desinflar las burbujas inmobiliarias. Su respuesta fue que la Fed debería “usar la herramienta adecuada para el trabajo”. Debería confiar, argumentó, en los poderes regulatorios y de préstamo para asuntos financieros, ahorrando tasas de interés para objetivos económicos como la estabilidad de precios.
Dos décadas después, la doctrina de Bernanke se enfrenta a una dura prueba en la dirección opuesta: como marco para lidiar con mercados agotados, no espumosos. Por un lado, la Fed está tratando de apagar las brasas al rojo vivo de una crisis que comenzó con una corrida contra Silicon Valley Bank (SVB), por otro lado, los funcionarios se enfrentan a una inflación persistente, ya que no lograron controlarla el año pasado. La tensión entre estabilizar el sistema financiero, que exige el apoyo del banco central, y controlar las presiones sobre los precios, que exige una política estricta, es extrema. Pero con dos conjuntos diferentes de herramientas, la Fed está intentando hacer ambas cosas. Es una misión improbable.
El 22 de marzo, al final de una reunión de dos días del organismo de fijación de tasas del banco central, Jerome Powell, presidente de la Fed, expuso la lógica de su amplio apoyo al sistema financiero. “Los problemas bancarios aislados, si no se abordan, pueden socavar la confianza en los bancos saludables”, dijo. Sin embargo, también sostuvo que la Fed podría, y lo haría, reducir la inflación. “Sin estabilidad de precios, la economía no funciona para nadie”, dijo. Poniendo la política donde está su boca, la Fed optó por subir las tasas en un cuarto de punto porcentual.
Antes de la reunión hubo un debate sobre si los funcionarios seguirían adelante con su noveno aumento consecutivo de tasas. El ajuste continuo parecía una conclusión inevitable cuando las cifras de febrero revelaron que la inflación aún era incómodamente alta, con un 6% interanual, tres veces más rápido que el objetivo de la Reserva Federal. Pero a medida que se extendía el pánico tras el colapso de SVB, algunas voces prominentes pidieron una pausa para evaluar los efectos en la economía. O como dijo Eric Rosengren, expresidente de la rama de la Fed en Boston: “Después de un impacto significativo por un terremoto, ¿debería reanudar inmediatamente la vida normal?”
Al final, la Fed no se dejó intimidar. Después de haber aumentado las tasas en casi cinco puntos porcentuales durante el año pasado, su ajuste más pronunciado en cuatro décadas, el último aumento de un cuarto de punto fue, en términos numéricos, insignificante. Pero como medida de la determinación de la Fed, estuvo cargada de significado: mostró que Powell y sus colegas creen que pueden usar herramientas de política monetaria, especialmente las tasas de interés, para abordar la inflación, incluso cuando el endurecimiento plantea riesgos para la estabilidad financiera.
La Fed está dispuesta a adoptar esta postura debido a la variedad de herramientas alternativas que puede implementar en respuesta al caos en los mercados. Durante las últimas dos semanas, la Reserva Federal, actuando de manera concertada con otras partes del estado, se ha apresurado a salvaguardar tanto los activos como los pasivos del sistema bancario. Por el lado de los activos, ha dado a los bancos en problemas un acceso más fácil a la liquidez, ofreciendo prestar contra el valor nominal de las tenencias de bonos del gobierno, incluso cuando el precio de mercado es mucho más bajo. Esto ha evitado que los bancos tengan que darse cuenta de pérdidas que, en total, ascendieron a 620.000 millones de dólares a finales de 2022, lo suficiente como para acabar con casi un tercio del capital social del sistema bancario estadounidense.
En cuanto a los pasivos, la reguladora, Corporación Federal de Seguros de Depósitos, se comprometió a respaldar grandes depósitos no asegurados en SVB y Signature, otro banco que sufrió una corrida. Janet Yellen, la secretaria del Tesoro, insinuó un apoyo similar si los depositantes huyen de los bancos más pequeños, aunque el 22 de marzo dijo que la administración Biden no estaba considerando un seguro general (que requeriría la aprobación del Congreso). Aún así, incluso con el seguro de depósito limitado legalmente a $250,000, el mensaje parece ser que las cuentas están seguras sin importar su tamaño. La combinación de préstamos y seguros de la Fed ha ayudado, por ahora, a calmar las cosas: después de caer una cuarta parte, el índice KBW de las acciones de los bancos estadounidenses se ha estabilizado un poco. El índice bancario KBW rastrea los precios de las acciones de las principales compañías bancarias en un esfuerzo por ser un punto de referencia para los observadores de la industria bancaria.
El acto de equilibrio de pesadilla de la Fed entre la inflación y la estabilidad financiera se ve muy diferente de sus dos últimas crisis. Durante el colapso financiero global de 2007-09 y el repentino paro económico en 2020 cuando golpeó el Covid-19, la Fed y otros bancos centrales hicieron todo lo posible para reactivar la economía y apuntalar el sistema financiero. En ambas ocasiones, los riesgos financieros y económicos apuntaron fuertemente a la baja. Eso puede haber contribuido a las dudas sobre la capacidad de la Fed para caminar y mascar chicle, para combatir la inflación y calmar las tensiones del mercado.
Sin embargo, para los observadores de la Fed, estas acciones transversales parecen menos sorprendentes. En varios casos —después del colapso de un gran banco en 1984, un desplome de la bolsa de valores en 1987 y la explosión de un fondo de cobertura en 1998— la Fed dejó de subir las tasas brevemente o las recortó modestamente, pero no tardó mucho en volver a endurecer la política. Economistas de Citigroup, concluyeron que estas experiencias, no las de 2008 o 2020, son más pertinentes hoy.
Mientras que los mercados están valorando la posibilidad de que la Fed reduzca las tasas en medio punto porcentual antes de fin de año, la opinión de Citi es que el banco central puede sorprender a los inversores con su disposición a mantener una política estricta mientras la inflación se mantenga alta. De hecho, eso es exactamente lo que ha señalado. Junto con subir las tasas el 22 de marzo, la Fed publicó un resumen de sus proyecciones. La opinión del miembro mediano del Comité Federal de Mercado Abierto es que aumentarán las tasas en otro cuarto de punto este año y solo comenzarán a reducirlas el próximo año.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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