Pedro Luis Martín Olivares – Los pisos repletos de negociaciones son raros en estos días. Una excepción es el mercado de cambio de divisas Shahzada en Kabul. Siete días a la semana, cientos de hombres se reúnen en un modesto patio.
Cada uno tiene un paquete de billetes, algunos tienen grandes pilas. Los precios, en dólares estadounidenses, riales iraníes y rupias paquistaníes, resuenan y los tratos se van haciendo, en el acto y en efectivo. En las pequeñas oficinas ubicadas en los costados, el dinero que se cambia se puede transferir a casi cualquier parte del mundo. Se entrega efectivo y los mensajes de WhatsApp vuelan.
El dinero viaja por Hawala («transferencia» en árabe), un sistema centenario. Las transacciones en direcciones opuestas se comparan entre sí a través de una red de contactos personales. Un afgano en Londres que envía remesas a casa podría, a su vez, financiar a un comerciante kabuli que importa productos chinos comprados en Gran Bretaña. Los bancos pueden utilizarse, pero no formalmente. El remitente recibe un número de serie, que envía, hoy en día por WhatsApp, al destinatario, quien luego recoge el dinero de un contacto de Hawala.
Hawala es el núcleo del sistema financiero de Afganistán. Uno de cada seis afganos adultos tiene una cuenta bancaria, solo hay dos sucursales por cada 100.000. La mayoría de las remesas, que según algunas estimaciones equivalen al 15-18% del PIB del país cada año, fluyen a través de él. Incluso las agencias de ayuda internacionales lo utilizan. Y Afganistán no es el único lugar donde domina la Hawala. En Irak, Somalia y Siria, el sistema de transferencias también es vital. Hawala se usa en India y Pakistán para evitar bancos lentos y difíciles de manejar. Y la presencia de un gran número de migrantes significa que está bien establecido en el Golfo, especialmente en Dubai.
Sin embargo, Hawala está bajo una intensa presión. Los reguladores de todo el mundo odian el sistema debido a su opacidad y su papel para ayudar a financiar el terrorismo.Y el Covid-19 ha golpeado a muchos comerciantes al disminuir grandemente el comercio transfronterizo y cerrar las pequeñas tiendas y negocios que realizan transferencias.
Hawala domina en lugares como Afganistán porque es muy eficiente. Los márgenes de las transferencias internacionales, incluso pequeñas, pueden ser tan bajos como el 1%, mucho menos que los cargos de los bancos. De hecho, enviar dinero desde Afganistán a Occidente a menudo es gratis, dice Haroun Rahimi, de la Universidad Americana de Afganistán. No sólo es más barato utilizar como comerciante Hawala que un banco, sino que también es más rápido y fácil. Normalmente, las transferencias se pueden recoger el mismo día. Los clientes no necesitan demostrar su identidad ni explicar por qué se envía el dinero. Por eso es fundamental en lugares como Afganistán y Somalia, donde gran parte de la población no tiene documentos de identidad.
Pero esta es también precisamente la razón por la cual a los reguladores no les gusta. Los bancos occidentales cortan a cualquier persona que sospechen que está usando una cuenta para enviar dinero a lugares que se consideran de alto riesgo, como Afganistán o Somalia. En India y Pakistán, los comerciantes de Hawala son arrestados por evadir los controles de capital de los países. En Afganistán, el banco central, bajo presión extranjera para garantizar la transparencia, ha intentado durante mucho tiempo reprimir a los comerciantes. En 2018 se les prohibió mantener depósitos y hacer préstamos, y se les exigió que comenzaran a recopilar documentos sobre sus clientes. En lugar de cumplir, se declararon en huelga, alegando que las nuevas reglas destruirían su negocio. En una semana, el gobierno había retrocedido. “Cerrar los mercados de Hawala paralizaría la economía”, dice Rahimi. Ahora prevalece una tregua incómoda.
Covid-19 no ha ayudado a los comerciantes de Hawala, muchos de los cuales también brindan financiamiento comercial. En su oficina de Shahzada, Haji Zarak, el portavoz de la unión de cambistas, dice que el año pasado ha sido el más duro de todos. Cuando el coronavirus golpeó Afganistán por primera vez, los comerciantes en el mercado por motivo del distanciamiento socia sólo operaban tres días por semana. Pero el mayor impacto fue el comercio de bienes. Con las fronteras cerradas, los importadores no necesitaban mover dinero ni pedir prestado para cubrir las brechas de liquidez. El único país con el cual han aumentado las transacciones es Turquía, del que Zarak sospecha que son en gran parte afganos ricos que mueven dinero para comprar propiedades, por temor a una toma de poder de los talibanes. Le preocupa una segunda ola. «Si el Covid-19 regresa, estaremos en problemas».
¿Qué viene después para Hawala? Algunos piensan que, en efecto, puede hacerse cargo. Abdul Bari Ahmadzai de Moore, una consultora que trabaja en Hesab Pay, una aplicación de dinero móvil, dice que sí los reguladores lo permiten, los comerciantes de Hawala podrían trabajar como agentes de dinero móvil al márgen. Las transacciones en todo el país al menos podrían realizarse instantáneamente por teléfono. En Somalia, donde los operadores de telecomunicaciones no están regulados en gran medida, eso ya ha sucedido. Según el Banco Mundial, alrededor de las tres cuartas partes de los somalíes utilizan dinero móvil, principalmente denominado en dólares, y es más común que el efectivo. Bari considera que el cambio a su vez ampliaría el acceso de los afganos a la banca y formalizaría gradualmente el sector financiero.
Sin embargo, ese resultado está lejos de estar garantizado. Los comerciantes de Hawala estarán nerviosos por cualquier cosa que les obligue a comenzar a recopilar datos o cumplir con otras regulaciones. Y si no lo hacen, los pocos bancos formales de Afganistán tienen mucho que perder si trabajan con ellos. Estos ya tienen un acceso limitado al sistema bancario internacional. Grandes cantidades de dinero viajan desde Afganistán al vecino Irán, su principal fuente de importaciones. Y a medida que aumenta el número de personas en la lista de sanciones de Estados Unidos, aumentan los riesgos para los bancos occidentales que operan en la región. Estos podrían decidir prescindir por completo de muchos afgános. Sin embargo, sí eso sucede, puede que Hawala sea la única alternativa que queda.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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