La economía de las muertes por desesperación: Caso Estados Unidos

Pedro Luis Martin Olivares – La mayoría de las teorías económicas van y vienen con poca fanfarria. En 2015, Anne Case y Angus Deaton, dos economistas de la Universidad de Princeton, publicaron un estudio histórico que mostraba que desde finales de la década de 1990 la tasa de mortalidad de los estadounidenses blancos de mediana edad había comenzado a aumentar después de décadas de descenso, debido a un aumento en las muertes relacionadas con el alcohol, sobredosis mortales de drogas y suicidios.

Esta tasa de mortalidad por “muertes por desesperación” no ha disminuido desde entonces: en 2022, más de 200.000 personas murieron por alcohol, drogas o suicidio, el equivalente a un Boeing 747 que cayera del cielo todos los días sin supervivientes. Sin embargo, incluso cuando la epidemia de muertes por desesperación en Estados Unidos se ha intensificado, sus causas se han vuelto más difíciles de identificar.

Cuando Case y Deaton presentaron su tesis, se centraron en los estadounidenses blancos de mediana edad sin títulos universitarios. Durante décadas, este grupo había podido ganarse la vida con sólo un diploma de escuela secundaria. Pero ahora sufrían salarios estancados y oportunidades laborales cada vez más reducidas. Esto, a su vez, ha contribuido a una erosión de las instituciones sociales tradicionales, como el matrimonio y la religión. Aunque los negros y los hispanoamericanos se habían visto afectados por muchas de las mismas fuerzas económicas, fueron los blancos los que quedaron con sentimientos particulares de desesperación y falta de sentido. El resultado fue el abuso de drogas y el suicidio, ayudados por compañías farmacéuticas explotadoras y reguladores ineptos.

Esta historia atrajo a muchos expertos, en parte porque parecía explicar las tendencias políticas. En las elecciones presidenciales de 2016, los estados del cinturón industrial con una alta concentración de gente blanca de clase trabajadora votaron desproporcionadamente por Donald Trump. Los lugares donde la esperanza de vida había disminuido más experimentaron el mayor giro hacia el candidato republicano. La teoría de Case-Deaton parecía explicar por qué los estadounidenses de esas comunidades “abandonadas” eran tan receptivos a la retórica de lanzamiento de bombas de Trump y sus promesas de restaurar el sueño americano para los olvidados del país.

Sin embargo, muchos economistas no estaban convencidos. Algunos criticaron la metodología de los investigadores. Al ajustar la inflación utilizando el índice de precios al consumidor en lugar del índice de gastos de consumo personal, por ejemplo, el dúo sobreestimó la caída de los salarios de la clase trabajadora blanca. Al comparar a personas con y sin títulos universitarios, oscurecieron el hecho de que gran parte del aumento de la mortalidad se concentraba en los que abandonaron la escuela secundaria, un segmento pequeño y cada vez menor de la población. Y algunos investigadores pensaron que los datos de la encuesta en los que se basaron los economistas para ilustrar la creciente angustia mental eran inadecuados para explicar el creciente número de muertes.

Otros argumentaron que el fenómeno de las muertes por desesperación se explicaba mejor por factores del lado de la oferta. En 2010, Purdue Pharma, una compañía farmacéutica, reformuló OxyContin, su opioide recetado emblemático. La nueva versión “disuasiva del abuso”, a diferencia de la original, no se puede aplastar ni esnifar para producir un efecto inmediato. Esto llevó a algunos adictos a cambiar a la heroína, lo que provocó más sobredosis. Cuando el fentanilo, un opioide sintético, comenzó a utilizarse de forma generalizada a principios de la década de 2010, las muertes fueron mayores en los lugares con mayor acceso a la droga. Un documento de trabajo reciente muestra que entre 2008 y 2020 los estados con más importaciones, entendiendo que el fentanilo a menudo se contrabandea desde el extranjero, escondido en envíos legítimos, sufrieron más sobredosis de fentanilo.

A medida que han evolucionado las explicaciones sobre las causas de las muertes, también lo han hecho las teorías sobre las poblaciones más vulnerables a ellas. La tesis de Case-Deaton se centró en los blancos de clase trabajadora. Pero un análisis de datos demográficos y de mortalidad realizado por The Economist muestra que la devastación se ha extendido más allá de ciudades predominantemente blancas como Huntington, en Virginia Occidental, a lugares más diversos como Baltimore, Nueva Orleans y San Luis.

El año 2010 marcó un punto de inflexión. Entre 1999 y 2010, los condados con la mayor proporción de blancos de clase trabajadora vieron crecer las muertes por desesperación mucho más rápido que en los condados con la menor proporción. Sin embargo, entre 2010 y 2022, un período que cubre la elección de Trump, esa relación cambió. Las muertes por desesperación aumentaron un 5,5% anual en los condados con muchos blancos con educación secundaria, pero un 7% en los más diversos y educados.

Hace una década, la tasa de mortalidad por alcohol, drogas y suicidio era casi una quinta parte más alta en los condados conservadores que en los liberales. Hoy en día, las muertes por desesperación son tan frecuentes en las zonas demócratas del país como en las republicanas. Y como los condados de tendencia izquierdista tienden a ser más grandes que los conservadores, registran 10.000 muertes más por año por desesperación que ellos.

De hecho, la desesperación sobre la que escribieron Case y Deaton se puede encontrar ahora en casi todos los grupos demográficos. Los estadounidenses negros tienen más probabilidades de morir por sobredosis de drogas que los blancos. Los jóvenes se están quitando la vida a un ritmo cada vez mayor. Quizás los más ignorados sean los nativos americanos, para quienes la tasa de mortalidad por muerte por desesperación es al menos una vez y media mayor que la de los estadounidenses blancos, y sigue aumentando. Datos muestran que este tipo de muertes son más de tres veces más comunes en los 35 condados donde los nativos americanos constituyen la mayor parte de la población que en el resto de los Estados Unidos.

¿Qué significa esto para la teoría económica de casi una década de antigüedad sobre las muertes por desesperación? «Éramos muy optimistas acerca de los afroamericanos,  no hubo un aumento en las muertes de ellos hasta dos años después de que lo escribimos por primera vez», dice Deaton. «Los hechos sobre el terreno han cambiado».

También debe hacerlo el análisis. En 2010, los suicidios apenas superaron a las sobredosis, y las muertes por alcohol quedaron justo detrás. Eso justificaba pensar en las tres causas de muerte juntas. Hoy en día, sin embargo, hay más muertes por sobredosis que por las otras dos causas combinadas.

Esto ahora parece más una crisis médica que social. Y si la letalidad de las nuevas drogas es en parte culpable, Estados Unidos está en problemas: los traficantes han comenzado a mezclar fentanilo con “tranq”, un sedante para caballos que causa heridas en la carne, y nitazenes, un opioide de fabricación china más de 40 veces más potente. 

 

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas