Pedro Luis Martín Olivares – Durante las últimas dos décadas, las personas en todo el mundo han visto cómo los servicios digitales transforman la economía y sus vidas. Los taxis, películas, novelas, médicos y paseadores de perros se pueden convocar con un toque de pantalla. Las firmas gigantes en venta al detal, fabricación de automóviles y los medios de comunicación han sido humildes como nuevos competidores. Sin embargo, una industria ha resistido ese avance: la banca. En los países ricos es perfectamente normal hacer cola en las sucursales, comunicarse con su banco por correo y depositar cheques con el logotipo de las empresas fundadas en el siglo XIX.
Sin embargo, la tecnología por fin está cambiando la banca. En Asia, las aplicaciones de pago son una forma de vida para más de 1.000 millones de usuarios. En Occidente, la banca móvil está llegando a una masa crítica, el 49% de los estadounidenses realizan transacciones bancarias en sus teléfonos y los gigantes de la tecnología se están incorporando. Apple presentó una tarjeta de crédito con Goldman Sachs el 25 de marzo. Facebook está proponiendo un servicio de pagos para permitir a los usuarios comprar boletos y liquidar facturas.
Las implicaciones son profundas porque los bancos no son empresas ordinarias. Una cosa es que Blockbuster Video sea eliminado por un cambio tecnológico, y otra muy distinta si la víctima es el Bank of América. No es solo que los bancos tienen más de $100 trillones de activos en todo el mundo. Al utilizar el difícil truco de la «transformación de vencimientos» (convertir los depósitos que puede pedir en cualquier momento en préstamos a largo plazo), permiten a los ahorradores diferir el consumo y la inversión, y a los prestatarios a seguir adelante. Los bancos son tan vitales que la economía se tambalea cuando tropiezan, como lo demostró la crisis de 2008-2009.
Los banqueros y los políticos pueden verse tentados a resistirse al cambio tecnológico. Pero eso sería incorrecto porque sus beneficios, un sistema financiero más ágil, más fácil de usar y más abierto, superan fácilmente los riesgos.
La banca llega tarde a la era de los teléfonos inteligentes porque los empresarios han sido rechazados por las regulaciones. Y, desde la crisis financiera, los bancos occidentales han estado preocupados por reparar sus balances y los anticuados recortes de costos. Sin embargo, tarde es mejor que nunca. Están surgiendo varios nuevos modelos de negocios. En Asia, las aplicaciones de pago se combinan con servicios de comercio electrónico, chat y transporte que ofrecen empresas como Alibaba y Tencent en China y Grab en el sudeste asiático. Estas redes se conectan a los bancos, pero están compitiendo por controlar la relación con el cliente. En Estados Unidos y Europa, los grandes bancos aún tienen más o menos control y se apresuran a ofrecer productos digitales. JPMorgan Chase puede abrir una cuenta de depósito en cinco minutos. Pero las amenazas se ciernen. Los «neobancos» solo para dispositivos móviles que no soportan el costo de las sucursales están mordisqueando las bases de clientes. Las firmas de pagos como PayPal trabajan con bancos occidentales, pero se espera que capturen una mayor participación en las ganancias. Los nichos lucrativos, como el cambio de divisas y la gestión de activos, están siendo acosados por nuevos participantes.
El ritmo del cambio se acelerará. Las personas más jóvenes ya no se quedan en el mismo banco que sus padres: el 15% de los británicos de 18 a 23 años utilizan un banco de neobank. Las empresas tecnológicas en las que las personas confían, como Apple y Amazon, son candidatos naturales para desarrollar grandes brazos financieros. Los cuatro bancos estadounidenses más grandes están gastando un total de más de $25 mil millones al año en perfeccionar las mejores aplicaciones de los clientes y aprender a extraer datos de manera más inteligente. Las empresas de capital de riesgo invirtieron $37 mil millones en nuevas firmas financieras el año pasado.
Es probable que los beneficios del cambio tecnológico sean enormes. Los costos deberían caer cuando las sucursales cierren, los sistemas de mainframe crujen se retiran y la burocracia se elimina. Si los bancos enumerados en el mundo recortaran los gastos en un tercio, el ahorro valdría $80 al año para cada persona en la Tierra. En el 2.000, los Países Bajos tenían más sucursales bancarias per cápita que América; ahora tiene solo un tercio como muchos. El servicio entre líneas mejorará: es más fácil conseguirle dinero a un amigo que usa una aplicación de chat que pedirle a su banco que transfiera dinero en efectivo. El sistema mejorará en su tarea vital de asignar capital. Los datos más completos permitirán a los bancos asumir riesgos que actualmente desconciertan a los suscriptores. El fraude debería ser más fácil de detectar. Los costos más bajos y el efecto democratizador de las redes sociales darán a más personas un mejor acceso a las finanzas. Y más empresas con buenas ideas deberían poder obtener préstamos más rápido, lo que impulsa el crecimiento.
Sin embargo, el cambio también plantea riesgos. Debido a que el sistema financiero está integrado en la economía, la innovación tiende a crear turbulencia. La llegada de la tarjeta de crédito en 1950 revolucionó las compras, pero también provocó la cultura de la deuda de los consumidores en Estados Unidos. La titulización lubricó los mercados de capital en la década de 1980, pero alimentó la crisis subprime. Además, no está claro quién ganará la batalla de hoy. Un escenario distópico es que el poder se concentra más, ya que unos pocos bancos grandes aprenden a explotar los datos tan despiadadamente como lo hacen las empresas de medios sociales. Imagine un cruce de Facebook y Wells Fargo que predice y manipule cómo se comportan los clientes y puede usar datos económicos de propiedad para competir con sus rivales.
Otra distopía implica fragmentación y desestabilización. Los bancos podrían perder depositantes frente a neobancos no probados, creando una falta de coincidencia entre sus activos y pasivos que podrían conducir a una crisis crediticia. Si los clientes de los bancos realizan transacciones a través de plataformas tecnológicas o de pago, los bancos podrían terminar con enormes balances pero sin una conexión directa con sus clientes. Si, por lo tanto, dejaran de ser rentables, podrían dividirse, con el trabajo de financiar hipotecas y absorber los ahorros a corto plazo dejados completamente en los mercados de capital, que son volátiles.
Para aprovechar los beneficios de la tecnología de manera segura, los gobiernos deben dar a los consumidores el control sobre sus datos, proteger la privacidad y evitar que las empresas acumulen información. La regulación favorable a la innovación ayudaría; En 2017, la industria enfrentó una alerta regulatoria cada nueve minutos. Y los gobiernos deberían mantener los buffers de seguridad del sistema en el tamaño total de hoy, los bancos globales tienen $ 7 billones de capital.
El secreto sucio de la banca es que es atrasado, ineficiente y está oculto. Sin embargo, los bancos tienen un poder de cabildeo formidable. Desconfiando del cambio, los clientes, los políticos y los sindicatos se quejan cuando se cierran las sucursales y se cortan los empleos, como consecuencia del reciente colapso de una mega fusión alemana que dependía de ambos. A los reguladores les encanta tratar con algunas grandes empresas. El problema es que el crecimiento global es lento y que es difícil obtener ganancias en productividad. La revolución de los teléfonos inteligentes en las finanzas ofrece una de las mejores maneras de impulsar la economía y difundir los beneficios.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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