El petróleo Ruso no deseado induce a tácticas de adaptación. india y China olfatean una ganga.

Pedro Luis Martín Olivares – El 22 de febrero, dos días antes de que Rusia invadiera Ucrania, un buque de bandera alemana partió del puerto ruso de Primorsk cargado con 33.000 toneladas de petróleo. Cuando llegó a la terminal petrolera británica Tranmere, el 3 de marzo, recibió una bienvenida muy fría.

Algunos estibadores se negaron a descargar la carga cuando supieron de dónde venía. Boicots similares han surgido en otros lugares. La empresa de datos Kayrros, estima que el volumen de petróleo «en el agua» aumentó casi un 13 % en la quincena posterior a la invasión, en gran parte debido a que la carga rusa no entregada buscaba nuevos interesados. El número de barcos que regresan a Rusia también aumentó.

La mayor parte de lo que ha salido de Rusia en las últimas semanas se compró y pagó antes de que comenzara la guerra. Ahora menos petróleo está saliendo del país. Las preocupaciones sobre las sanciones y la mala publicidad han llevado a muchos compradores a pausar las compras. El 24 de marzo, el volumen de las exportaciones rusas de petróleo por vía marítima, de 2,3 millones de barriles por día, estuvo casi 2 millones por debajo del nivel del 1 de marzo. Como esos barriles no se venden, el precio del crudo Brent se acerca a los 115 dólares. Sin embargo, para los países dispuestos a arriesgarse al oprobio y pasar por nuevos obstáculos logísticos, el petróleo ruso empieza a parecer una ganga.

El embargo parcial de Rusia tiene ecos con el bloqueo de Irán por parte de Occidente en la década de 2010, lo que llevó a la República Islámica a elaborar un libro de jugadas sin igual para el contrabando de petróleo. En mayo de 2018, Estados Unidos impuso sanciones de “máxima presión”, con el objetivo de detener por completo las exportaciones de petróleo de Irán. Casi lo logró: en octubre de 2019 habían caído a un promedio de 260.000 barriles por día (bpd), desde los 2,3 millones antes de las sanciones. Sin embargo, desde entonces han revivido un poco, con un promedio de 850.000 bpd en los tres meses hasta febrero de 2022.

 

Irán logra vender petróleo a través de dos canales. La primera es a través de ventas autorizadas pero restringidas. Al imponer sus sanciones, Estados Unidos otorgó una exención limitada a ocho países importadores. Sin embargo, hay una gran trampa: las ventas deben realizarse en la moneda de los compradores y mantenerse en cuentas de depósito en garantía en los bancos locales o gastarse en una lista de bienes producidos localmente. Para Irán eso es profundamente frustrante. En diciembre se vio obligado a aceptar té de Sri Lanka como pago de una deuda petrolera valorada en 251 millones de dólares.

Para eludir las restricciones, Irán contrabandea grandes cantidades de petróleo, su segundo canal de ventas. Los petroleros iraníes navegan hacia los enemigos de Estados Unidos, como Venezuela, con sus transpondedores apagados. Algunos están repintados para ocultar su procedencia. Otros transfieren su carga en alta mar, a menudo de noche, a barcos que navegan bajo una bandera diferente. El petróleo también es transportado por tierra por bandas de contrabandistas, dice Julia Friedlander, ex funcionaria de inteligencia que ahora trabaja en el Atlantic Council, un grupo de expertos en Washington. El petróleo se trueca con China, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos por oro, pesticidas e incluso proyectos de vivienda en Teherán. Los comerciantes en Dubai, hogar de medio millón de iraníes, mezclan crudo de la República Islámica con otros grados similares que luego rebautizan como petróleo de Kuwait.

Es poco probable que Rusia siga el ejemplo de Irán, principalmente porque, por ahora, no necesita hacerlo. Las sanciones impuestas a Irán incluyen sanciones secundarias que amenazan a los bancos de terceros países con enormes multas. Eso hace que comprar abiertamente su petróleo sea riesgoso. Por el contrario, Rusia se enfrenta a un embargo más débil. Solo Estados Unidos, que para empezar no compraba mucho, ha prohibido su petróleo. El 25 de marzo, Alemania dijo que reduciría sus compras a la mitad, pero no está claro cuándo comenzará. Las ventas transmitidas a través de oleoductos, que son menos visibles que los envíos y representan alrededor de una quinta parte de las exportaciones totales de crudo de Rusia, siguen fluyendo. No se han impuesto sanciones secundarias.

En cambio, las exportaciones marítimas se han hundido porque los compradores occidentales, como las grandes empresas de energía, temen una reacción negativa del público. También enfrentan dolores de cabeza logísticos a medida que los bancos cautelosos recortan el crédito, los armadores luchan por obtener un seguro y los costos de flete se disparan. Y cada vez que se modifican las sanciones, el personal de cumplimiento debe estudiar cientos de páginas de jerga legal, lo que hace que muchas transacciones rusas apenas valgan la pena. Como resultado, el crudo de los Urales, se cotiza actualmente con un descuento de alrededor de $31 por barril.

Dos grandes países que no se han sumado a las sanciones de Occidente, India y China, sienten que se puede llegar a un acuerdo. India ciertamente está aprovechando la oportunidad. Se espera que las cargas de barcos rusos que se dirigen al subcontinente hayan aumentado a 230.000 bpd en marzo, frente a cero en los tres meses anteriores, esto excluye CPC, una mezcla de crudo principalmente kazajo y ruso. Sin embargo, es poco probable que India compre mucho, al menos a corto plazo. Casi la mitad de sus importaciones provienen de Medio Oriente, y el envío desde el Golfo es mucho más barato que el envío desde Rusia. El pago no se puede liquidar en dólares, lo que requiere que India experimente con un mecanismo rublo-rupia.

Adi Imsirovic, ex jefe de comercio de petróleo de Gazprom ahora en el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, no ve a India comprando más de 10 millones de barriles al mes. Esto es pequeño, considerando que la Agencia Internacional de Energía, espera que la reserva de petróleo no deseado de Rusia alcance los 3 millones de bpd en abril.

Solo China, entonces, puede salvar a Rusia. Importa un total de alrededor de 10,5 millones de bpd, 11% de la producción diaria mundial. Imsirovic cree que China podría aumentar sus compras de manera oportunista a 12 millones de bpd. Eso podría permitirle comprar 60 millones de Rusia en un tiempo relativamente corto. Ayuda el hecho que China tiene mucho almacenamiento vacío.

Nada de esto está sucediendo todavía. Incluso para China, el transporte de petróleo desde Rusia se ha vuelto más difícil. Mientras que el envío desde Rusia a Europa suele tardar tres o cuatro días, a Asia tarda 40. El petróleo debe cargarse en buques cisterna más grandes, lo que es lento y costoso. Los bancos chinos son reacios a prestar.

El pago es otro problema. Los financieros de Hong Kong, que tienen un amplio acceso a los dólares, han ayudado a Corea del Norte a recibir moneda fuerte en el pasado. Pero los acuerdos energéticos de Rusia serían demasiado grandes para ocultarlos en el sistema financiero de la ciudad. Y su principal regulador no se haría de la vista gorda ante tales tratos, para que no lleven a Estados Unidos a suspender la capacidad de Hong Kong de liquidar dólares localmente, un privilegio fundamental para su economía.

Sin embargo, una solución es que Rusia use cuentas bancarias chinas dentro de China para recibir pagos en yuanes. Esas cuentas podrían luego usarse para financiar importaciones de bienes esenciales, evitando la dimensión transfronteriza de la contabilidad comercial.

China también puede estar esperando su momento. Incluso con los costos adicionales, comprar petróleo ruso ahorraría mucho dinero. Y los comerciantes chinos reconocen una ganga cuando la ven: cuando el precio del petróleo se acercó a un solo dígito durante la recesión inducida por el COVID de 2020, se abastecieron hasta las agallas. A medida que la posición comercial de Rusia se debilite, el descuento de los Urales aumentará. También lo harán las compras de China.

Tal movimiento no se revertirá fácilmente. La mayoría de las refinerías están configuradas para consumir ciertos tipos de crudo, lo que significa que cambiar de la variedad de los Urales con alto contenido de azufre a, por ejemplo, el superligero de Arabia Saudita requiere tiempo y dinero. Eso, a su vez, sugiere que el avance de Rusia en Asia y la lucha de Europa por los suministros podrían remodelar el mercado global. Gran parte del petróleo del Mar del Norte suele ir al este; una mayor parte podría quedarse ahora en Europa. Es probable que el continente también compre más de África Occidental y América, y aumente sus importaciones de grados ricos en azufre del Golfo. El resto del mundo, incluida Asia, tendrá que contentarse con lo que Europa no quiere. El petróleo del campo Tupi en Brasil ya cotiza al doble de la prima de Brent de lo habitual.

El resultado de este sistema global de comercio de petróleo más fragmentado será un precio estructuralmente más alto para los importadores. Hasta la guerra, el petróleo generalmente fluía sin problemas desde los campos petrolíferos hasta los tanques de combustible que más lo necesitaban. Ahora, dice Ben Luckock de Trafigura, ese sistema finamente ajustado ha sido interrumpido.