Pedro Luis Martín Olivares – La reapertura del mausoleo de Taihao en la provincia de Henan en China, es parte de un renacimiento sorprendentemente rápido del consumidor en la segunda economía más grande del mundo. El mausoleo dice que recibió 300.000 personas en el período festivo, la mayor cantidad que se ha visitado en tres años. Los ingresos de taquilla no solo fueron mejores que el año pasado, sino que también fueron más altos que el año anterior al Covid-19.
La recuperación está llegando antes de lo esperado porque el virus se propagó más rápido de lo estimado. Desde que China abandonó apresuradamente su régimen de cero Covid, las infecciones parecen haber pasado notablemente rápido. Los epidemiólogos estatales estiman que al menos el 80% de la población ya contrajo la enfermedad. Según cifras oficiales, el número de pacientes hospitalizados alcanzó su punto máximo el 5 de enero. Se esperaba una segunda ola de infecciones después de que los viajes de vacaciones propagaran la enfermedad de las ciudades a los pueblos. Pero el virus venció la fiebre festiva. La segunda ola tan temida parece haberse fusionado con la primera.
Aunque se desconoce el número de muertos por todas estas infecciones, las consecuencias económicas son cada vez más claras. A medida que las personas se han contagiado y recuperado del virus, la economía de servicios de China está volviendo a la vida. Un índice de actividad fuera del sector manufacturero, basado en encuestas mensuales de gerentes de compras, saltó de 41,6 en diciembre a 54,4 en enero, el segundo salto más grande registrado. Xiaoqing Pi y Helen Qiao, del Bank of America, señalan que la actividad en los sectores de servicios “golpeados por la pandemia”, como el comercio minorista, el alojamiento y la restauración, ha aumentado considerablemente.
En la plataforma de comercio electrónico Meituan, algunos restaurantes han acumulado listas de espera de 1.000 mesas. Las personas que solían hacer cola para las pruebas PCR ahora esperan para rezar en los templos populares. En Hangzhou, la capital de la provincia de Zhejiang, la gente se reunió frente al templo de Linshun a las 4 de la mañana para encender incienso para el Dios de la Riqueza. Otros que llegaron a la cima de la espectacular montaña Tianmen en la provincia de Hunan, famosa por sus vertiginosas pasarelas de vidrio, se vieron obligados a esperar hasta las 9 p.m. para tomar un teleférico de regreso, según el periódico estatal National Business Daily.
¿Se puede mantener este ritmo? Los optimistas señalan que los hogares chinos son inusualmente líquidos. Sus depósitos bancarios superan ahora los 120 trillones de yuanes (18 trillones de dólares), más del 100 % del PIB del año pasado, y 13 trillones de yuanes más de lo que cabría esperar dadas las tendencias previas a la pandemia, según el banco Citigroup. Estos depósitos podrían proporcionar munición para un ataque de «gasto de venganza».
Sin embargo, la munición puede reservarse para otros fines. Gran parte se compone de dinero que los hogares nerviosos mantuvieron en el banco en lugar de usarlo para comprar propiedades o invertir en un fondo mutuo. Ahora es poco probable que lo gasten en bienes y servicios. Lo más probable, considera Citigroup, es un ataque de «toma de riesgos de venganza», ya que los hogares ganan confianza para comprar activos que son menos seguros, pero potencialmente más gratificantes que un depósito bancario. Esto impulsaría los mercados financieros y daría un impulso muy necesario a la propiedad.
Quizás una forma más precisa de evaluar el auge del gasto que se avecina es observar la brecha entre los ingresos de los hogares y el gasto de los consumidores. En los tres años anteriores a la pandemia, los hogares ahorraron el 30% de su ingreso disponible. Durante la pandemia ahorraron un 33%. El resultado acumulado de este ahorro adicional es de aproximadamente 4,9 trillones de yuanes. Si los consumidores agregaran eso a sus gastos este año, aumentarían su consumo en un 14%, antes de ajustar por inflación.
El tamaño exacto de la juerga dependerá en última instancia de las condiciones económicas más amplias. Los precios de las propiedades han caído y el mercado laboral es débil. El desempleo juvenil sigue por encima del 16%. Pero el mercado laboral de China se ha recuperado rápidamente después de los reveses anteriores de Covid, y los jóvenes desempleados representan solo alrededor del 1% de la fuerza laboral urbana. Con suerte, un poco de gasto adicional dará como resultado mayores ventas y una mayor contratación, lo que a su vez motivará un gasto adicional. Todo esto significa que el consumo podría representar la mayor parte del crecimiento de China este año: casi el 80%, según Citigroup, si se incluye el gasto público en servicios. Esta sería la proporción más alta en más de dos décadas.
El derroche de China hará una contribución al crecimiento global. Según las previsiones del FMI, publicadas el 30 de enero, la economía del país crecerá un 5,2% este año, lo que representará las dos quintas partes de la expansión de la economía mundial. Juntos, Estados Unidos y la zona del euro contribuirán con menos de una quinta parte.
Un estudio reciente de economistas de la Reserva Federal de Estados Unidos establece un punto básico con su título: “Lo que sucede en China no se queda en China”. Sus estimaciones sugieren que una expansión inducida por políticas en el PIB de China del 1% agrega alrededor del 0,25% al PIB del resto del mundo después de uno o dos años. Los autores no examinan los efectos secundarios de la reapertura de China. Pero sus resultados dan alguna indicación de las posibles consecuencias. Si la reapertura de China eleva la tasa de crecimiento interno del 3% al 5-6% este año, los efectos indirectos pueden ser del 0,5-0,75% del PIB del resto del mundo, o alrededor de $400-$600 mil millones a una tasa anualizada.
Sin embargo, un repunte en el crecimiento global no sería un bien absoluto. Los bancos centrales siguen intentando sofocar la inflación. Si la mayor demanda china se suma a las presiones sobre los precios, las autoridades pueden sentirse obligadas a desacelerar sus economías elevando las tasas de interés o retrasando los recortes. Lael Brainard, vicepresidenta de la Fed, ha señalado que el abandono de China de cero Covid tiene implicaciones inciertas para la demanda mundial y la inflación, especialmente en las materias primas. El Banco Central Europeo advirtió que la reversión aumentará la “presión inflacionaria”, porque China consumirá más energía. Según Goldman Sachs, la reapertura podría agregar entre $15 y $21 al barril de crudo Brent, que ahora se cotiza a alrededor de $85.
Después de la crisis financiera asiática de 1997, la economía china ayudó a estabilizar la región. Después de la crisis financiera mundial una década después, el crecimiento de China ayudó a estabilizar el mundo. Este año volverá a hacer la mayor contribución individual al crecimiento global. Pero mientras que en el pasado la contribución de China provenía del gasto de inversión, ahora el consumo tomará la delantera.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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