Conversación entre dos expertos sobre el crecimiento poblacional mundial

Pedro Luis Martín Olivares – La población mundial se acerca rápidamente a los ocho mil millones. En el presente artículo nos vamos a referir a una entrevista entre Raju Narisetti de McKinsey y Jennifer Sciubba, experta en demografía política y ex asesora de políticas del Departamento de Defensa de Estados Unidos.

Desde 1975, la población ha aumentado en mil millones de personas cada 11 o 12 años, pero el mundo ha experimentado cambios generalizados en la última década, con nuevas variables que afectan la fecundidad, la mortalidad y la migración. 

Nuestro planeta se acerca a los ocho mil millones de personas. ¿Por qué debemos prestar atención?

Soy Jennifer Sciubba, y mi libro, 8 Billion and Counting: How Sex, Death, and Migration Shape Our World, es una descripción general de las tendencias demográficas globales, pero también es más porque te enseña cómo leer el mundo. Mucho de lo que se escribe sobre la población tiene un tono alarmista y realmente politiza los temas de población, lo que creo que es un problema real porque puede impedirnos una reforma significativa en temas realmente importantes. Un ejemplo de eso sería la migración.

Si miramos a los EE. UU., por ejemplo, ese miedo en torno a la migración realmente ha infectado la política hasta el punto en que es imposible que el Congreso apruebe las reformas a la migración que realmente se necesitan. En Francia, China y muchos otros países también, el tema está lleno de emoción porque es muy personal. Las «tendencias de la población» suenan como algo realmente a gran escala, pero al final del día se trata de personas individuales, simplemente agregadas. Debido a que la emoción impregna gran parte de la discusión, no podemos hacer muchas cosas. Lo que trato de hacer en el libro es eliminar ese alarmismo y brindar una visión bien informada de las ciencias sociales sobre las tendencias de la población para, con suerte, ayudarnos a superar eso.

La segunda razón por la que creo que el libro es realmente útil es que no alcanzamos estos hitos de «mil millones» muy a menudo, solo cada 12 o 13 años. El hecho de que lleguemos a un planeta de ocho mil millones de personas por primera vez nos da la oportunidad de hacer una pausa y hacer un balance de quiénes somos y dónde estamos. Es sorprendente porque todavía vemos tendencias sin precedentes. En particular, en lo que me centro mucho en el libro es la gran división entre los países más ricos y los más pobres en las tres áreas de población: fertilidad, mortalidad y migración.

¿Cómo y por qué la gente malinterpreta las tendencias demográficas?

Hay una interpretación errónea de las tendencias demográficas entre los responsables políticos, los medios de comunicación y la persona promedio, definitivamente. Gran parte de esa lectura errónea proviene del sesgo de deseabilidad, y realmente puede ser peligroso. Hay un ejemplo de esto con Rusia.

Ha habido muchos legisladores en las últimas décadas que han visto lo que quieren ver en términos de la población de Rusia y cómo pensaron que afectaría la capacidad de Rusia para proyectar poder militar fuera de sus fronteras. En particular, mucha gente sabe que Rusia tiene una tasa de mortalidad masculina muy alta y una tasa de fertilidad muy baja. En algunos momentos de los últimos años, la población de Rusia se ha reducido a un ritmo de alrededor de medio millón de personas por año. Leer eso en una mentalidad de «demografía es destino» significa que pensaría que Rusia sería incapaz de proyectar poder fuera de sus fronteras, como si existiera esta relación uno a uno entre las tendencias de población y la seguridad nacional.

Pero como describo en el libro, ese no es el caso en absoluto, y hay una serie de otros factores contextuales que debemos incluir en la discusión de la demografía. Estos se encuentran en los ámbitos político, social y económico, y creo que pueden conducir a una lectura mucho más matizada y precisa sobre las tendencias en Rusia, o incluso las tendencias en China, por ejemplo. Si solo vemos lo que queremos ver con respecto a esos países, podemos estar mal preparados cuando su comportamiento real difiera de lo que esperamos.

¿Las ‘olas de inmigrantes’ son un mito?

Mucha gente se sorprenderá al saber cuán rara es la migración en estos días. La prueba sorpresa que doy todo el tiempo cuando hablo a diferentes audiencias es: «¿Qué proporción de la población mundial crees que vive fuera del país en el que nacieron?»

Las respuestas siempre lo sobrestiman, incluso entre audiencias expertas: dirán 50 o 20 por ciento, pero la respuesta correcta es solo 2 a 4 por ciento para los últimos 50 o 60 años. La migración es rara. La mayoría de las personas se quedan donde nacieron.

Creo que reconocer eso es realmente importante por varias razones. Una es que el mensaje de “Oleadas de Migrantes Vendrán en el Futuro”, en realidad puede conducir a la inacción en el presente porque lleva a las personas a pensar: “Si esto es una certeza y vendrán muchos migrantes, no lo hagamos”. No tengo que hacer mucho.

Aquí hay un ejemplo de eso: para los líderes empresariales que podrían esperar depender de los inmigrantes para llenar su fuerza laboral en países con una población que envejece (hay muchos países cuyas poblaciones están envejeciendo y sus fuerzas laborales se están reduciendo) podrían estar realmente sorprendidos y decepcionados de ver que esas oleadas de migrantes no vienen. Eso significa que deben tomar alguna medida ahora para dar forma a la fuerza laboral que quieren en el futuro. Esa es una sobreestimación de la migración, que creo que puede ser realmente peligrosa.

Hay otra forma en que se sobrestima la migración, y está relacionada con la presión que rodea a las crisis de refugiados. Lo que quiero decir es que es probable que las oleadas de refugiados sean un problema en el futuro, pero la forma en que los medios de comunicación o los responsables políticos retratan las próximas oleadas de refugiados, apareciendo en las costas o en las fronteras de Occidente desde lugares lejanos. áreas que experimentan conflicto— es inexacta porque la presión demográfica para migrar está ahí, pero la política de inmigración es el último guardián.

Creo que lo que falta en todos estos relatos que sobreestiman la migración es el elemento político. Me formé como politólogo, así que lo que trato de hacer en el libro es traer eso al frente y al centro. Estamos sobreestimando el impacto de las olas de migración, las olas de refugiados. Aparecerán, pero olvidamos cuánto control tienen los estados sobre sus fronteras. Podemos ver eso todo el tiempo.

Menos del uno por ciento de los migrantes anuales, personas que han sido desplazadas, en particular refugiados, se han reasentado en un tercer país durante las últimas décadas. Muy pocas personas son realmente reasentadas oficialmente como inmigrantes. Occidente no va a ser invadido por refugiados, porque la política de inmigración es el guardián allí.

Aquí es donde entra la subestimación: no contamos con sistemas establecidos a nivel mundial o nacional para hacer frente a la tremenda presión causada por la migración, que vemos con el desplazamiento de personas de Ucrania, Venezuela y muchos otras áreas del mundo de hoy. La presión estará ahí, pero la política será el guardián.

¿Vamos a convertirnos en un planeta de enormes barrios marginales urbanos?

Uno de los temores reales que tenemos con las tendencias demográficas de hoy es que las tendencias de urbanización no nos lleven a ciudades brillantes y resplandecientes llenas de rascacielos, sino que nos lleven a un planeta de barrios marginales. En cuanto a la investigación, todavía tenemos mucho que aprender sobre los efectos de la urbanización en la política y la economía.

En parte, eso se debe a que nuestras oleadas de urbanización pasadas parecen ser diferentes de las oleadas de urbanización a las que nos enfrentamos ahora. Sabemos que hay todo tipo de fuerzas, el cambio climático sería un ejemplo de esto, que empujan a las personas a abandonar las áreas rurales en países que aún no están muy urbanizados.

Estas fuerzas empujan a las personas fuera de las áreas rurales hacia las urbanas, pero en el pasado, la urbanización a menudo se producía porque las oportunidades laborales atraían a las personas hacia las áreas urbanas. Estas son dos cosas muy diferentes. Cuando cientos de miles, o incluso millones, de hombres jóvenes, en particular, son expulsados ​​​​de las áreas rurales a las áreas urbanas y no encuentran trabajo, entonces confiamos en nuestra otra investigación de ciencias políticas para comprender lo que eso significa en términos de la política.

Muchas veces, eso conduce a la inestabilidad. Hay un bajo costo de oportunidad, por ejemplo, de unirse a un grupo rebelde porque no hay mucho a lo que renunciar si no está empleado. Me encantaría ver mucha más investigación y reflexión, incluso en el sector privado, sobre cómo son las estructuras económicas en países que aún tienen que urbanizarse o están al comienzo de la urbanización, porque no se ve el mismo nivel de fabricación o empleo formal que hemos visto en pasadas oleadas de urbanización.

Creo que lo que eso realmente significa es que hay muchas oportunidades para la creatividad y la innovación en el sector privado para aprovechar esa gran población urbana como un activo para el desarrollo económico. Todavía no vemos eso, pero espero que leer el libro les dé a esos sectores algunas ideas sobre las formas de aprovechar al máximo a su población como recurso.

¿Cómo puede ayudar la demografía a los hacedores de políticas públicas?

Una de las mejores cosas de la demografía es que es una ventana a nuestro pasado y una ventana a nuestro futuro. Es lo más parecido a una bola de cristal que tenemos. Es realmente difícil hacer un análisis de tendencias a largo plazo, como «¿Qué va a hacer el mercado de valores dentro de una semana?» No tenemos idea. Pero lo bueno de la población es que el futuro está integrado en el presente porque los jubilados de mañana son los trabajadores de hoy y las madres de mañana son los niños de jardín de infantes de hoy. Cualquier instantánea de una población hoy nos dice un poco sobre el futuro.

Las tendencias cambian, por supuesto, y describo muchas de las formas en que cambian en el libro, pero generalmente siguen patrones predecibles. Pueden ser realmente útiles para la planificación empresarial a largo plazo, lo que subraya la idea de que tenemos que invertir hoy para dar forma al futuro que queremos mañana.

Un ejemplo de eso podría ser pensar en la fuerza laboral. Sabemos que países como Vietnam y Tailandia están envejeciendo rápidamente: sus poblaciones están envejeciendo debido a décadas de baja fertilidad y mayor esperanza de vida.

Si esos países quieren tener fuerzas de trabajo adecuadas en el futuro para seguir impulsando su crecimiento económico, una de las cosas en las que deben invertir hoy es en la salud de la población porque mientras más tiempo puedan las personas estar sanas y permanecer en la fuerza laboral, más útiles son en términos de recurso económico.

Ese es un punto de vista muy utilitario, pero podríamos cambiarlo a un punto de vista individual: todos queremos vivir lo más larga y saludablemente posible, entonces se trata de la idea de invertir en infraestructura de salud hoy para que la brecha entre cuánto tiempo alguien vive, y cuánto tiempo alguien está sano y vivo, se reduce. Podemos vivir vidas más largas y saludables de esa manera.

¿Qué fue lo que más le sorprendió al investigar y escribir este libro?

Aunque he estado escribiendo, investigando y hablando sobre estas tendencias demográficas durante toda mi carrera, todavía me sorprendió escribir el libro porque me di cuenta de cuánto están convergiendo las tendencias demográficas en todo el mundo.

Una de las cosas en las que realmente he estado pensando es que las tendencias cambian rápidamente, pero nuestro pensamiento no siempre cambia para mantenerse al día. De hecho, puedo darme la vuelta y darme cuenta de lo mucho que estaba atrapado en las tendencias demográficas que eran predominantes hace unos diez años.

Por ejemplo, es cierto que existe una gran brecha en términos de fertilidad, mortalidad y migración en el mundo actual entre países ricos y pobres. Lo uso para darle al libro un marco coherente, pero mientras lo describo, dado que la población es una ventana a nuestro futuro, ya puedo ver que estamos volviendo a estar juntos. Estamos convergiendo para ser un mundo de poblaciones que envejecen con mayores expectativas de vida y poblaciones relativamente saludables.

Creo que fue una sorpresa para mí porque ha cambiado mucho en cuanto a la rapidez con la que la fertilidad disminuyó en muchos lugares donde era realmente alta durante las últimas dos décadas. La región del Sahel en el África subsahariana todavía tiene una fecundidad alta, pero en muchas otras regiones del África subsahariana, la fecundidad ha bajado mucho. También vemos la propagación del envejecimiento de la población en todo el mundo, y ese no habría sido el caso cuando estaba haciendo mi tesis, por ejemplo, hace bastante tiempo, o cuando estaba escribiendo mi primer libro.

Cuando hagamos un balance de un mundo de nueve mil millones de personas, no creo que se vea de la misma manera que un mundo de ocho mil millones de personas. Creo que siempre habrá regiones del mundo que serán relativamente más pobres que otras, pero creo que será una historia de convergencia de tendencias, y será muy interesante observarlo.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas