Pedro Luis Martín Olivares -János Kornai era un economista húngaro, que desafortunadamente falleció el mes pasado. Tuvo el honor de ser uno de los siete expertos extranjeros invitados en 1985 para compartir sus puntos de vista sobre las reformas económicas de China. Julian Gewirtz manifiesta en su libro «Socios improbables», Kornai se robó el show.
En un crucero de una semana con una audiencia de tecnócratas chinos, analizó los conocidos «problemas y preocupaciones» del socialismo: empresas emplumadas, crecimiento acelerado y escasez de consumidores. Y ofreció una visión esperanzadora de un capitalismo moderado y guiado. Su libro “Economía de la Escasez” pronto se convirtió en un éxito de ventas en China.
Un hombre que experimento cuarenta años antes, en 1945 una incursión fascista, Kornai yacía escondido en el techo de un monasterio jesuita en Budapest, cuando las fuerzas soviéticas bombardeaban la ciudad. Escribió, el horizonte tenía una «belleza infernal». Como judío húngaro que había perdido a su padre y a un hermano en el Holocausto, dio la bienvenida a los soviéticos como libertadores. Ni siquiera le importó cuando le robaron el reloj. Su gratitud fue una de las razones por las que se convirtió en un comunista entusiasta, tan dedicado a su trabajo en un periódico del partido que se perdió el nacimiento de su primer hijo. Su comunismo, a su vez, explica por qué se convirtió en economista. Estudió minuciosamente «Das Kapital» de Karl Marx. La iluminación irradiaba «como la luz del sol», escribió más tarde. “No tuve más dudas sobre qué profesión elegir”.
El hechizo del marxismo se rompió cuando conoció a una víctima de la tortura. También llegó a odiar la prisa improvisada del periodismo, en cambio, se dedicó a la investigación en el Instituto de Economía de Hungría, pero sus hábitos de reportero le sirvieron bien en su disertación. Al entrevistar a los gerentes, quejándose con ellos sobre la idiotez burocrática, el despilfarro y el “desprecio por las necesidades del cliente”, elaboró un relato poco común y sistemático de cómo funcionaba realmente una economía planificada, en contraposición a cómo se suponía que debía funcionar. El libro también sirvió como índice de los cambios políticos. Se celebró en el período previo a la revolución húngara en 1956, se denunció después de que la revolución fue aplastada por los tanques soviéticos, y luego se aprobó para su traducción al inglés, todo por la misma persona, el director del instituto.
Algunos reformadores socialistas pensaron que la propiedad estatal generalizada era compatible con las fuerzas del mercado y las señales de precios. Pero el señor Kornai reconoció que conseguir precios correctos, incluso si fuera posible, no sería suficiente. Bajo el capitalismo, una empresa no puede desafiar los precios por mucho tiempo sin quebrar. Bajo el socialismo, las cosas eran diferentes. Las empresas estatales sabían que siempre podían apelar a las autoridades superiores para que las rescataran. En 1979, Kornai llamó a esto una «restricción presupuestaria blanda»: la línea marcada trazada por los economistas en sus pizarrones estaba borrosa. Si las empresas no temen las pérdidas, no necesitan prestar atención a los precios. Esta falta de restricción financiera también permitió a las empresas satisfacer su «hambre de inversión», un apetito excesivo por los recursos, que exprimió a los consumidores y resultó en una escasez crónica.
El argumento hizo su nombre: fue una extensión «agradable» de un concepto familiar para los economistas de la corriente principal. Kornai había tenido una vez ambiciones más grandes, con la esperanza de romper el cristal a través del cual la mayoría de los economistas veían el mundo. Había estudiado a teóricos neoclásicos como Kenneth Arrow con el mismo cuidado que había prodigado a Marx. Pero no pudo cuadrar su teoría etérea del «equilibrio general» con sus observaciones de la economía viva y que respira. El desajuste le recordó a un economista una frase de la poeta Edith Sodergran: «Buscaste a una mujer y encontraste un alma; estás decepcionado».
En 1985 Kornai convenció a su audiencia de la necesidad de endurecer las restricciones presupuestarias de las empresas del país. Uno de sus compañeros de viaje es ahora el regulador bancario de China, pero la imposición de la disciplina financiera sigue siendo un trabajo en progreso. El aumento de los incumplimientos, incluso de empresas estatales, en los últimos años es evidencia de algunas líneas financieras más duras, pero llega solo después de años de inversión ambiciosa.
Sin embargo, China no ha sufrido una escasez crónica, por el contrario, es una economía de «superávit», marcada por un enorme exceso de capacidad, como ha señalado Xu Chenggang, uno de los estudiantes de Kornai. Una razón es que las empresas estatales no tienen la economía para sí mismas, coexisten con firmas privadas ferozmente competitivas. Los excedentes también pueden reflejar la naturaleza dual de la inversión. Es tanto una fuente inmediata de demanda como una eventual fuente de oferta. A corto plazo, reclama los recursos de la economía, lo que puede desplazar a los consumidores, pero cuando la inversión da frutos, aumenta la capacidad de la economía para suministrar bienes y servicios, lo que resulta en abundancia, no en escasez.
Kornai habitaba dos mundos, los dos mundos de las economías que descifró. Estaba tanto en la principal corriente económica del mundo como fuera de ella. Desde 1983, estuvo la mitad en Estados Unidos y la otra mitad fuera. Las transiciones no siempre fueron fáciles, le tomó tiempo perfeccionar su inglés. En su examen de manejo de Boston, declaró que un letrero de «prohibido el autostop» era un letrero de «prohibido el secuestro». En una conferencia, repetidamente pronunció mal almacén como casa de prostitutas. Al regresar a casa en Hungría cada año, tuvo que recordar dejar su personalidad optimista en los Estados Unidos y ser más crítico.
Pero a pesar de que se encontraba en mundos diferentes, no tenía ninguna duda de dónde radicaba en última instancia su lealtad. «A pesar de sus características perjudiciales y moralmente desagradables … Preferiría vivir bajo el sistema capitalista que en el cuartel más feliz del campo socialista», escribió en sus memorias. Y aunque intelectualmente se oponía a la grandilocuencia patriótica, sentía un orgullo instintivo por los logros de sus compatriotas.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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