Ómicron y la economía

Pedro Luis Martín Olivares –  Los virólogos dirán que no tiene sentido predecir cómo podría evolucionar un nuevo virus. Sin embargo, predecir que evolucionará es dinero en el banco. El virus que causa el Covid-19, el Sars-Cov-2, no es una excepción.

Desde que se publicó la primera copia de su genoma el 10 de enero de 2020, secuenciada a partir de una muestra recolectada en Wuhan días antes, se han agregado unos 5.6 millones de genomas Sars-Cov-2 a Gisaid, una importante base de datos. Se han organizado en 23 clados. Un clado es, como se denomina en la cladística, cada una de las ramificaciones que se obtiene después de hacer un único corte en el árbol filogenético. Empieza con un antepasado común y consta de todas sus descendientes, que forman una única rama en el árbol de la vida. Cada clado ha tenido la oportunidad de superar a las otras versiones y casi todas han fallado. La mayoría de las diferencias no suponen una gran diferencia.

Entre el 15 y el 25 de noviembre, el número de casos nuevos de Covid en Sudáfrica aumentó de menos de 400 por día a más de 2.000. La secuencia mostró que un gran número de estos se redujo a una variante inicialmente conocida como B.1.1.529, y posteriormente denominada Ómicron. En términos genómicos, Ómicron es tremendamente diferente de cualquier otra variante vista hasta la fecha.

La naturaleza de sus diferencias sugería, en teoría, que podría penetrar mejor en las células humanas que sus parientes. También podría ser mejor para evitar la atención de los anticuerpos de la vacunación o de una infección anterior. Los virólogos habían pensado durante mucho tiempo que una variante que combinara ambas ventajas “sería algo bastante peligroso”, según Noubar Afeyan, cofundador de la vacuna Moderna. Pero también pensaron que era poco probable que se diera. Ahora, “Ómicron es exactamente eso”, dice Afeyan. Sus mutaciones y su aparentemente rápida propagación se sumaron a algo potencialmente aterrador.

El 26 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud calificó a Ómicron como una «variante preocupante», la quinta versión del virus en ser así marcada y de inmediato los mercados de valores de todo el mundo cayeron drásticamente con la noticia. Las empresas sensibles a las restricciones de Covid, como las aerolíneas y las cadenas hoteleras, se vieron muy afectadas. El dólar, una inversión de refugio seguro en tiempos de incertidumbre, se ha fortalecido. Pero esto no fue un impacto en nada parecido a la escala que se observó durante la propagación inicial de la enfermedad.

La Organización Mundial de la Salud ha advertido que la nueva cepa conlleva un riesgo «muy alto» de provocar aumentos repentinos de la infección en todo el mundo, sin embargo, hasta ahora, tal aumento se ha visto solo en Sudáfrica, y es posible que las cosas sigan así. Es posible que el aumento tuviera otras causas y que cualquier otra variante en ese momento se hubiera extendido o puede ser que algún factor que favorece la variante en Sudáfrica puede estar ausente en el resto del mundo.

Hay un precedente para esto. El sur de África sufrió una ola de la variante Beta a fines de 2020, pero nunca se estableció en otro lugar. Alpha se extendió por Europa, pero nunca se estableció en el sur de África. Las razones por las que una variante se propaga en un lugar y no en otro son, como gran parte del resto de la evolución, ambientales. Para Sars-Cov-2, una parte crucial del medio ambiente es el sistema inmunológico, y los sistemas inmunológicos son diferentes en todo el mundo. La forma en que diferentes genes, infecciones endémicas, niveles generales de salud, microbiomas y más terminan impidiendo que una variante desplace a otra es un territorio en gran parte inexplorado.

Pero no todas las variantes son locales, por ejemplo, Delta fue detectada por primera vez en India hace aproximadamente un año, mostró un nivel de transmisibilidad que la vio superar a otras cepas en casi todas partes, estableciéndose como la cepa dominante y, a menudo, causando nuevas oleadas de enfermedades al hacerlo.

Existe la posibilidad de que Ómicron ahora pueda competir con Delta, ya sea por ser inherentemente más transmisible, superando mejor la inmunidad anterior, o un poco de ambas cosas, lo que tiene al mundo al límite y los mercados perdiendo la calma. Muchos países han prohibido o restringido los viajes desde el sur de África. Algunos, como Israel y Japón, han prohibido la entrada a todos los extranjeros. A pesar de esto, para el 2 de diciembre, más de dos docenas de países habían informado de la presencia de la variante Ómicron dentro de sus fronteras. Es posible que Ómicron tenga la capacidad de desplazar a Delta.

Retrasar lo inevitable puede proporcionar beneficios reales, porque los sistemas de salud son sensibles a la velocidad en que las ondas virales crecen y alcanzan su punto máximo: lento es mejor, rápido es peor. Los países europeos, que ya luchan contra una ola invernal de la variante Delta y están preocupados por el riesgo de gripe, están reforzando las medidas como el uso de máscaras y las restricciones de contacto físico. Cada vez se habla más de vacunas obligatorias. La perspectiva de un renovado distanciamiento, trabajar desde casa e incluso bloqueos se suma a una serie de otras preocupaciones económicas en todo el mundo.

Los países occidentales donde es común la doble vacunación están proporcionando más vacunas de refuerzo. Eso tiene sentido incluso si resulta que los anticuerpos que genera el sistema inmunológico en respuesta a las vacunas existentes no están tan bien adaptados a Ómicron como a variantes anteriores. Los refuerzos no producirán mejores anticuerpos, pero estimularán al cuerpo a producir más, al menos por un tiempo. Los estudios han encontrado que la cantidad de anticuerpos contra Sars-Cov-2 es importante incluso si los anticuerpos no son específicos de la variante. Los fabricantes de vacunas están estudiando cómo cambiar sus ofertas para tratar con el recién llegado de manera más eficaz, y están tratando de averiguar si realmente lo necesitan.

A nivel genético, Ómicron se diferencia de la versión original de Wuhan en más de 50 lugares. Pero también es muy diferente de otras versiones recientes del virus, como muestra el gráfico a continuación de la Revista The Economist. Sus parientes más cercanos son versiones del virus que se detectaron por primera vez hace al menos un año y rara vez se secuenciaron desde entonces. Hay tres posibles explicaciones para esto.

Una es que el antepasado de Ómicron logró circular durante casi un año sin ser detectado por el aparato de vigilancia genómica, mientras desarrollaba muchas más mutaciones que cualquier otra variante. Esto parece poco probable. Otro es que el antepasado de Ómicron entró y salió de una población animal durante el año pasado, recogiendo su gran número de mutaciones allí. Muchas de las mutaciones son completamente nuevas, nunca antes vistas en ninguna variante, lo que da cierta credibilidad a esta hipótesis.

Pero es la tercera posibilidad la que parece más probable, sobre todo porque se han documentado cosas similares antes. Se trata de que el ancestral Sars-Cov-2 haya infectado a alguien con un sistema inmunológico comprometido. Debido a que estas personas no pueden deshacerse de él, el virus puede evolucionar en su interior durante meses, acumulando mutaciones a medida que lo hace. Sus cuerpos proporcionan lo que Sharon Peacock de la Universidad de Cambridge llama un «gimnasio evolutivo» en el que las variantes pueden desarrollar su fuerza y ​​aprender algunos trucos nuevos.

La más preocupante de las mutaciones de Ómicron está en el gen que describe la proteína de pico. Esta es la herramienta que usa el virus para unirse a las células y entrar en ellas. Delta probablemente deba su mayor transmisibilidad en parte al hecho de que se adhiere mejor a las células. Sus mutaciones producen un pico en el que nueve de los aminoácidos de la cadena de 1.273 aminoácidos de la que se fabrica la proteína, son claramente diferentes. Las mutaciones en una variante sin nombre llamada C.1.2, que se jactaba de tener uno de los picos más mutados jamás vistos hasta las últimas semanas, cambiaron 14 de los aminoácidos. Las mutaciones de Ómicron cambian 35, de las cuales diez de las mutaciones nunca se han visto en ninguna de las variantes de interés hasta la fecha.

Casi la mitad de los 35 cambios están en el dominio de unión al receptor, el extremo de contacto de la proteína cuando trata de ingresar a las células y también la parte foco de los anticuerpos más efectivos. Al cambiar la forma de esta parte de la proteína, las mutaciones podrían hacer que Ómicron ingrese mejor a las células y también sea menos fácil de reconocer por los anticuerpos que actúan contra una versión diferente del pico.

Un pico mutado no es necesariamente un pico mejor. C.1.2 no obtuvo ningún beneficio de tener más mutaciones que cualquier otra variante, nunca se extendió tan lejos y ahora puede estar extinta. Pero la ubicación de las mutaciones de Ómicron lo hace preocupante. “Si miras la secuencia en papel, debido al número de mutaciones y dónde están, es muy preocupante por el impacto en los anticuerpos neutralizantes”, dice Susanna Dunachie, inmunóloga de la Universidad de Oxford.

Algunas otras mutaciones también son preocupantes. Después de unirse a una célula, la espiga se rompe en dos en una unión llamada sitio de división de la furina, lo que permite que el genoma viral ingrese. A Ravindra Gupta de Cambridge le preocupa que las tres mutaciones de Ómicron cercanas a este sitio le den una ventaja en la replicación similar a la que disfruta Delta. Otra mutación puede permitirle confundir la forma en que el sistema inmunológico usa un mensajero químico llamado interferón.

El modelado por computadora usando AlphaFold, un programa desarrollado por DeepMind, una compañía británica de investigación de inteligencia artificial propiedad de Alphabet, para predecir la forma del pico de Omicron, también sugiere que los anticuerpos se adherirán a él al menos un poco menos bien, dice Colby Ford, un experto en computación, biólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. Los enfoques experimentales que comparan el efecto de las mutaciones individuales involucradas tienden a coincidir, pero la complejidad del plegamiento de proteínas significa que los efectos de las diferentes mutaciones no son estrictamente aditivos, algunos se reforzarán unos a otros, otros se anularán unos a otros. Los experimentos que deberían proporcionar una idea clara de lo que está sucediendo serán aquellos que enfrenten una amplia gama de anticuerpos contra toda la proteína que se encuentra en las partículas del virus. Este trabajo se está llevando a cabo en todo el mundo, en ningún lugar con mayor urgencia que en los laboratorios de los diversos desarrolladores de vacunas.

Ugur Sahin, el jefe de BioNTech, una de las dos empresas que han desarrollado vacunas de MRNA contra el virus, acepta que debido a que las vacunas consiguen que las células produzcan proteínas de pico de acuerdo con la receta utilizada en los primeros genomas que se secuenciaron, el efecto neutralizador de los anticuerpos provocados por la vacuna serán más bajos para Ómicron. Pero agrega que no está claro qué tan grande será la reducción y señala que la protección inmunológica no la proporcionan los anticuerpos solamente.

Las vacunas también activan las células T del sistema inmunológico. Estos son linfocitos que responden no solo a las proteínas terminadas, como lo hacen los anticuerpos, también reconocen fragmentos de proteínas. Debido a que el 97% de las secuencias de Ómicron son idénticas al virus original que se encuentra en Wuhan, dice el Dr. Sahin, estas respuestas de células T aún deberían funcionar. Él espera que la mayoría de las personas completamente vacunadas con refuerzos, en el peor de los casos, se enfermen moderadamente si se infectan con Ómicron. Alessandro Sette, inmunólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla y sus colegas han demostrado que las células T conservan del 93 al 97% de su capacidad de focalización cuando se enfrentan a una nueva variante.

No obstante, BioNTech y Moderna están trabajando en una vacuna que utiliza MRNA que describe el pico de Ómicron. Ambas empresas han recorrido este camino antes, desarrollando vacunas personalizadas contra Beta y Delta. No entraron en producción porque, al final, no resultaron necesarias ya que las vacunas originales resistieron bien. Si parece probable que ocurra lo mismo con Ómicron, dicen las compañías, en cuestión de semanas.

Los fabricantes de vacunas que utilizan otros enfoques para su comercio también están explorando las posibilidades de hacer algo específico para Ómicron, pero la tecnología MRNA es intrínsecamente más rápida para trabajar, y ser el primero en el mercado sería una gran ventaja. Morgan Stanley, un banco, estima que ambas firmas podrían hacer alrededor de 6 mil millones de inyecciones de refuerzo el próximo año.

Al estudiar las vacunas contra Beta y Delta, ambas empresas trabajaron para desarrollar procedimientos que permitieran que las versiones modificadas fueran aprobadas rápidamente por los reguladores. El Dr. Sahin dice que, si se necesita una nueva vacuna, su empresa podría entregarla en 100 días: la estimación incluye la aprobación regulatoria. Sin embargo, el tiempo necesario para cambiar los procedimientos de producción haría poco probable que se pudieran producir cantidades sustanciales de una vacuna dirigida a Ómicron antes de mediados de 2022. Cambiar una línea de producción de una vacuna a otra también significa detener la producción de vacunas en esa línea.

El hecho de que las vacunas viejas sigan funcionando al menos en cierta medida y que las nuevas sean posibles de hacer es reconfortante. Pero si a través de una combinación de alta transmisibilidad y evasión inmunológica, Ómicron demuestra ser mejor para infectar y reinfectar el mundo, entonces podrían venir algunos meses difíciles, sobre todo para la economía. Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, ha sugerido que si la gente se asusta de la variante, podría abandonar la fuerza laboral. Eso podría empeorar la escasez de mano de obra y conducir a un aumento de los salarios. Si golpeara duramente a Vietnam, o incluso a China, la crisis de la cadena de suministro podría empeorar.

Pero aunque muchos economistas expertos están recortando sus pronósticos de crecimiento global en unas pocas décimas de punto porcentual, ninguno de ellos se extiende por debajo de cero, como ocurrió en marzo de 2020. Según una encuesta realizada por Deutsche Bank el 29 de noviembre, solo el 10% de los participantes en los mercados financieros pensó que la nueva variante sería el “tema más importante en los mercados financieros a fin de año”. Esto se debe a que la economía ha desarrollado un nivel de tolerancia a la enfermedad, ya no perturba tanto la vida como solía hacerlo, por lo que, dados los niveles de casos de Covid, las admisiones hospitalarias e incluso las muertes tienen un impacto económico menor que antes.

El análisis realizado por Goldman Sachs, combina datos sobre medidas de distanciamiento social obligatorias y la cantidad de adherencia en la que se encuentran en un «índice de bloqueo efectivo». Las dos variantes significativas anteriores, Alpha y Delta, hicieron que los bloqueos se endurecieran, pero a un nivel significativamente más bajo que a principios de 2020. En los últimos nueve meses, solo un puñado de países se han cerrado tan estrictamente como lo hicieron en 2020.

Los gobiernos del mundo desarrollado están menos dispuestos a imponer medidas contundentes, en parte porque las vacunas han debilitado sustancialmente el vínculo entre los casos y las admisiones hospitalarias y la muerte. Mejores medicamentos y tratamientos también han ayudado, y las nuevas píldoras antivirales de Merck y Pfizer deberían mejorar aún más las cosas, aunque las terapias existentes basadas en anticuerpos producidos en masa pueden ser menos efectivas cuando se enfrentan al pico de Ómicron.

También han descubierto que algunas medidas, incluidos los toques de queda y el cierre de escuelas, aportan pocos beneficios a un alto costo, por lo tanto, ya no forman parte del conjunto de herramientas. Más políticos también reconocen que el Covid se está volviendo endémico. En Estados Unidos, muchos gobernadores estatales han prometido no volver a implementar bloqueos. El 30 de noviembre, el gobierno británico se resistió a las sugerencias de sus asesores médicos de que la gente debería limitar los contactos sociales.

El cumplimiento público de las restricciones también se ha desvanecido. La gente está menos asustada del virus o más resignada a su destino. Los Países Bajos y Austria están técnicamente bloqueados, pero las personas tienen aproximadamente el doble de movilidad que a principios de 2021.

Y el distanciamiento social que aún persiste, ya sea por reglas o por elecciones, tiene menos costo económico de lo que solía tener. Las personas pueden trabajar de manera más eficiente desde casa porque han invertido en tecnologías que les permiten mejorar su oficina virtual. Las empresas también están en mejores condiciones para hacer frente a los bloqueos. Los minoristas han mejorado sus ofertas en línea, mientras que los restaurantes y bares hacen más comida para llevar. A mediados de 2020, un endurecimiento de diez puntos en el índice de Goldman provocó una caída del 6% en el PIB, pero el efecto se debilitó en los meses siguientes, ahora se sitúa en alrededor del 2%.

En los próximos días y semanas Ómicron mostrará su verdad. Podría resultar extremadamente peligroso, pero en los dos años desde que la gente en Wuhan comenzó a contraer una nueva y extraña enfermedad, se ha aprendido mucho sobre Sars-Cov-2, cómo tratarla y cómo vivir con ella. 

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas