Pedro Luis Martin Olivares – Determinar quién gana más dinero es sorprendentemente complicado. Tanto los muy ricos, que a veces intentan ocultar su riqueza al recaudador de impuestos, teniendo disponibles equipos de profesionales expertos de primer nivel, como los muy pobres, que a veces desconfían de los funcionarios que empuñan carpetas, son especialmente difíciles de identificar y localizar.
Sin embargo, antes de la pandemia de Covid-19, las encuestas de hogares revelaban sistemáticamente una caída en el número de personas que vivían en la pobreza. El Banco Mundial contabilizó que en 2019 había 659 millones de personas que vivían con menos de 2,15 dólares al día, frente a unos 2.000 millones en 1990.
Sin embargo, este progreso tuvo un costo: surgió un “precariado” global, cuyos miembros apenas salieron de la pobreza y estaban peligrosamente expuestos a las crisis, mientras que el 1% superior se enriqueció más rápidamente. Ésa, al menos, es la sabiduría recibida. La Base de datos sobre desigualdad mundial, un proyecto asociado con los economistas Thomas Piketty y Gabriel Zucman, combina datos fiscales con otras fuentes de información para estimar los ingresos de los súper ricos. Han descubierto que, aunque la desigualdad entre países ha disminuido a medida que el resto ha alcanzado a Occidente, dentro de los países puede haber aumentado. Las elites de China e India han obtenido los mejores resultados en relación con sus compatriotas. A los plutócratas estadounidenses y europeos, que están ocupados ocultando riqueza en paraísos fiscales, también les ha ido bien.
Un nuevo artículo de Maxim Pinkovskiy, Xavier Sala-i-Martin, Kasey Chatterji-Len y William Nober, economistas de la Universidad de Columbia y de la sucursal de la Reserva Federal en Nueva York, cuestiona este panorama. Los investigadores analizan la probabilidad de que las personas en diferentes partes de la distribución del ingreso subestimen sus ingresos y encuentran que a medida que los pobres se vuelven más ricos, es más probable que lo hagan. Una vez que se hacen ajustes para tener en cuenta esto, la pobreza ha disminuido más rápido de lo que se pensaba anteriormente y la desigualdad dentro de los países no ha aumentado. Incluso puede que haya caído ligeramente.
Para llegar a esta conclusión, los autores analizan la diferencia entre las estimaciones de ingresos de las encuestas de hogares regionales y el producto interno bruto en la misma área. Cuando las encuestas implican que una región tiene menos ingresos generales que las cifras oficiales, sugiere que no se declaran más ingresos. Los investigadores descubren que cuanto más rica es una zona, mayor tiende a ser la brecha. Esto tiene sentido, señala Sala-i-Martin. Cuando un agricultor de subsistencia se convierte en propietario de una pequeña empresa o comerciante en el mercado, desarrolla flujos de ingresos más complejos y tiene más incentivos para engañar al recaudador de impuestos.
Si el hallazgo es válido, cambiará la historia de la globalización. En lugar de un precariado, los investigadores concluyen que ha surgido una “verdadera clase media global”. Sus miembros no volverán a hundirse en la pobreza por una crisis financiera o una pandemia.
Sin embargo, el estudio no será la última palabra. Los economistas han estado discutiendo sobre las tendencias de la desigualdad global y la calidad de los datos que se esconden detrás de ellas durante décadas. Cuando se trata de las personas más ricas del mundo, la nueva investigación tiene más que decir sobre el 10% más rico que el 1% más rico, a quienes se cree ampliamente que les fue mucho mejor que al resto. Como la mayoría de los artículos, éste se basa en suposiciones que otros investigadores podrían cuestionar. Calcular la distribución global del ingreso es una cosa, mientras que convencer a los demás de que tienes la respuesta correcta es otra muy distinta.
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