Pedro Luis Martín Olivares – Dos tercios de los 100 millones de barriles de petróleo comercializados cada día derivan su precio de crudo Brent. También lo hacen millones de contratos de futuros que los compradores y vendedores emplean para gestionar el riesgo.
Algunos gobiernos utilizan el precio del petróleo para establecer tasas impositivas, los clientes, por su parte, están expuestos a través de los precios del gasóleo y la gasolina. El Brent con fecha, como se conoce formalmente al índice de referencia, también ancla los mercados más allá del petróleo y establece el precio del gas natural licuado en Asia. Adicionalmente, como indicador de la salud económica, da forma a las decisiones de los agentes de poder del mundo, desde la Reserva Federal de Estados Unidos hasta los planificadores estratégicos de China.
El índice de cuatro décadas de antigüedad lleva el nombre de un pequeño grupo de pozos a unos 190 km al noreste de las islas más septentrionales de Escocia, todavía ejerce tal influencia, lo cual puede representar cada vez más un peligro. Las transacciones de crudo que Platts observa para calcular el precio del Brent se han vuelto cada vez más raras, lo que facilita que los comerciantes influyan en los precios. Por lo tanto, Platts está introduciendo una solución: para las entregas con fecha de junio de 2023 en adelante, está agregando transacciones de West Texas Intermediate (WTI) Midland (un crudo estadounidense de calidad similar al Brent) al grupo a partir del cual se calcula el índice de referencia, marcando la primera vez se incluirá el petróleo de fuera del Mar del Norte. La forma en que se desarrolle el experimento determinará si la confianza en Brent perdura y si el mercado de productos básicos más grande del mundo continúa funcionando.
Las preocupaciones de que Dated Brent pueda volverse insuficientemente líquido tienen un pedigrí, la producción en el campo del mismo nombre alcanzó su punto máximo en 1984, ahora solo se cargan dos o tres cargamentos al mes. A partir de 2002, se agregaron al grupo cuatro mezclas de otros campos (una británica, tres noruegas). Esto impulsó los volúmenes de cargamentos de grado Brent, lo que facilitó el descubrimiento de precios. También hizo que el trabajo de las agencias de informes de precios fuera sumamente complejo. Para desalentar el “squeezing” (intentos de aumentar los precios mediante el acaparamiento de cargamentos), el Brent con fecha se basa en el precio de la mezcla más barata del grupo que se negocia en Londres durante una ventana diaria. Pero cada mezcla difiere ligeramente del Brent original, en densidad y contenido de azufre, lo que requiere ajustes para garantizar una competencia justa.
Estas adiciones ganaron tiempo, pero no lograron resolver el problema fundamental, como es el hecho de que la producción de petróleo del Mar del Norte ha estado cayendo constantemente. Las campañas para acaparar el mercado se han multiplicado. Son especialmente probables en el verano, cuando el mantenimiento de los pozos significa que se produce incluso menos petróleo, afirma Adi Imsirovic, ex jefe de comercio de petróleo en Gazprom. Se estaba volviendo plausible que las dudas sobre el índice de referencia algún día pudieran causar que los participantes del mercado declararan inválidos millones de contratos. Se necesitaba un cambio para evitar el caos.
En teoría, el mercado podría haber coronado un índice de centros de producción de petróleo mucho más grandes que Europa, como el Golfo Pérsico o Rusia, para reemplazar al Brent. Para ganar credibilidad, los puntos de referencia tienen que marcar muchas casillas, señala Paul Horsnell del banco Standard Chartered. Tener suficiente producción del crudo subyacente es uno de ellos, y es donde el Brent lucha.
Pero los aspirantes a suplentes tienen fallas más grandes. Algunas están dominadas por un solo comprador o vendedor; muchos se ven perjudicados por los regímenes fiscales distorsionados, el débil estado de derecho y la interferencia política. A pesar de intentarlo durante años, ninguno de los rivales de Brent ha logrado salir adelante, dice Colin Bryce, exjefe de materias primas en Morgan Stanley. La única alternativa que funciona bien a Brent, que rastrea los precios de los cargamentos de WTI entregados en Cushing, Oklahoma, para saciar el mercado interno de Estados Unidos, es demasiado parroquial.
Así que el show de Brent necesitaba continuar. Una forma de prolongarlo podría haber sido agregar a Johan Sverdrup, un campo noruego prolífico, a la canasta de Brent. El problema es que la alta densidad y el contenido de azufre de Sverdrup lo habrían hecho extraño. Tal adición también podría haberle dado demasiado poder a Equinor, el perforador estatal de Noruega. Midland también tiene problemas. Para que sea comparable con los grados del Mar del Norte, Platts tendrá que estimar y ajustar el costo del transporte de petróleo desde la costa del Golfo de Estados Unidos hasta Róterdam, lo que hace que el índice sea aún más difícil de manejar. Pero la mezcla es similar al Brent, y los volúmenes entregados a Europa han aumentado últimamente, lo que significa que es un buen reflejo de la demanda de petróleo en el bloque.
Debido a que las entregas de Brent tienen un precio de hasta 30 días por adelantado, la inclusión de Midland comenzó a entrar en vigor en mayo. El mercado hasta ahora parece estar aceptando el cambio. La diferencia de precio entre los forwards de Brent (la compra de cargamentos por adelantado) y los futuros (apuestas financieras sobre el precio al contado futuro), que es positiva en un mercado saludable, ha regresado a niveles casi habituales.
Los riesgos permanecen, uno es que Midland inunda el punto de referencia. En abril, 1,1 millones de barriles del material aterrizaron en Europa cada día, más que los otros grados Brent combinados. Si hubiera sido parte de la canasta en 2021, Argus, uno de los rivales de Platts, estima que Midland habría fijado el precio del Brent el 68% de las veces. Sin embargo, hasta ahora, Midland parece ser elegido con menos frecuencia, quizás porque su inclusión en la canasta está creando un mercado más grande para él, aumentando su valor.
Otra preocupación es que el cambio podría favorecer a un grupo de creadores de mercado, como Glencore y Trafigura, que representan una gran parte de los envíos de Midland, y que ahora pueden ser los únicos capaces de realizar un seguimiento de cómo se forma Dated Brent. Sin embargo, el elenco de magnates del Brent ha evolucionado con el tiempo, lo que sugiere que las barreras de entrada son superables. En la década de 1980, las empresas petroleras que alguna vez fueron dominantes en Europa fueron suplantadas por las poderosas casas comerciales de Japón, que fueron destronadas por los bancos de Wall Street en el cambio de milenio. El punto de referencia de nueva apariencia ya está atrayendo a nuevos jugadores. En mayo, Koch Industries, un conglomerado estadounidense, vendió su primer cargamento de Brent en casi una década.
El mayor riesgo puede ser de otra naturaleza. Los ajustes al Brent solían surgir dentro de la industria petrolera. Esta vez, la iniciativa proviene de una agencia de informes de precios, Platts, que quiere anticiparse a una crisis con su propia solución. Ahora que se ha sentado un precedente, a los expertos les preocupa que el resultado podría ser un sinfín de retoques, lo que genera preguntas innecesarias sobre la solidez del Brent, el mismo resultado que las agencias de informes de precios quieren evitar.
En 1976, el mercado de futuros de papa Nymex, basado en una variedad de papa roja de Maine, se derrumbó después de que los especuladores que tenían 1.000 contratos que involucraban 23.000 toneladas de la cosecha no cumplieron con la entrega a tiempo. Los culpables fueron los intentos imprudentes de exprimir la oferta, como persuadir a los compradores para que rechazaran carretadas de cosas con el pretexto de que no cumplían con los estándares. Los inversores se quemaron. Jr. Simplot, el príncipe de la papa de Estados Unidos, seguía compensando a sus contrapartes una década después. Desde entonces, ningún otro precio de la papa ha logrado acumular tanta influencia. Hacer un lío de una renovación de Brent dejaría a muchas más personas con una papa
caliente.
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