Europa y el ajuste para un mayor gasto en defensa

Pedro Luis Martin Olivares – Mientras Vladimir Putin lanza amenazas y Donald Trump reflexiona sobre retirar su apoyo, todos coinciden en que Europa necesita gastar más en sus fuerzas armadas. Lo que no se reconoce tan ampliamente es cuán doloroso será el cambio para un continente que se ha acostumbrado a subcontratar su defensa a Estados Unidos. Durante las últimas tres décadas, los políticos han gastado con entusiasmo los dividendos de la paz en todo menos en pilotos, marineros y soldados.

Algunos líderes europeos ya están asumiendo compromisos. Alemania ha creado un fondo de 100.000 millones de euros (108.000 millones de dólares) para reforzar sus fuerzas armadas y aspira cumplir el objetivo de la OTAN de gastar inmediatamente al menos el 2% de su PIB en defensa. En Francia, Emmanuel Macron ha prometido alcanzar el objetivo este año. En comparación con su promedio anterior a la pandemia, los miembros de la OTAN del continente y Canadá ya han aumentado el gasto en defensa en aproximadamente 0,26 puntos porcentuales del PIB, alcanzando juntos un nuevo promedio del 1,7% del PIB el año pasado.

Sin embargo, en la mayoría de los casos ni siquiera el 2% será suficiente. Décadas de avaricia pasan factura: muchas fuerzas armadas en toda Europa se encuentran en un estado lamentable. Según cálculos de Marcel Schlepper y sus colegas del Instituto IFO, un grupo de expertos, los países de la OTAN han acumulado una subinversión en equipos de alrededor de 550 mil millones de euros, el equivalente a 4% del PIB del bloque, desde 1991. Boris Pistorius, ministro de defensa de Alemania, ha dicho que el gasto de su país podría necesitar alcanzar el 3,5% del PIB para que sus fuerzas armadas puedan reconstruir sus capacidades de combate.

Los requisitos de gasto serían menores si no fuera por la fragmentación entre las 27 fuerzas armadas de la UE, que favorecen diferentes equipos y diferentes formas de comprarlos. Los fabricantes tendrán dificultades para llamar la atención. Como señala Christian Mölling, del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores, otro grupo de expertos: “Los ejércitos de bonsái de Europa han nutrido las industrias del bonsái”.

¿Cómo cumplirán los países sus compromisos más ambiciosos? Aquellos que actualmente no logran alcanzar el objetivo del 2% de la OTAN, que incluyen a Bélgica y España, así como a Francia y Alemania, tienden a tener impuestos más altos. Por lo tanto, tendrán que cambiar las prioridades y trasladar el gasto de, digamos, salud y bienestar a defensa. Según los cálculos del Instituto IFO, para gastar el 3% del PIB en defensa, el gasto en todo lo demás tendrá que caer un 3% en Alemania e Italia, y un 2% en Gran Bretaña y Francia. Los votantes pueden oponerse a que se les reduzcan las pensiones para comprar más tanques.

Otra opción es pedir prestado. Aunque pocos economistas normalmente apoyarían la financiación de las fuerzas armadas a través de deuda, dado que es precisamente el tipo de gasto regular para el que están diseñados los impuestos, el shock actual puede justificar déficits mayores. El reglamento fiscal de la zona del euro podría incluso hacerles una modesta concesión. En teoría, el endeudamiento no sería un problema en países con bajo endeudamiento como Alemania y Países Bajos. Pero hay obstáculos: las conversaciones de coalición holandesa acaban de fracasar por diferencias de gasto. Los reformadores alemanes se topan con un freno de deuda constitucional. Y un endeudamiento adicional no sería prudente en gran parte del sur de Europa, incluidas Italia y España, que el año pasado gastaron más en pagos de intereses que en sus fuerzas armadas.

Eso deja una última opción si se quiere aumentar el gasto: la financiación de la UE. Kaja Kallas, primera ministra de Estonia, sostiene que el bloque debería establecer un presupuesto de defensa financiado con deuda similar a su fondo de recuperación del Covid-19. La lógica que sustentaba el fondo, de gasto común de la UE a cambio de reformas mutuamente beneficiosas, aparentemente también se aplicaría ahora, tal vez con reformas esta vez relacionadas con las adquisiciones de defensa. Sin embargo, hay un problema. Por el momento, los ministros de finanzas del norte y del sur de Europa aún no están convencidos de un fondo que beneficiaría principalmente al este. La triste verdad es que podría ser necesaria otra conmoción para impulsarlos a actuar.

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