Pedro Luis Martín Olivares – La deuda de Estados Unidos avanza, de $3 trillones cuando se inauguró en 1989 el reloj de la deuda en Nueva York a más de $31 trillones en la actualidad. Después de escalar durante tantos años sin consecuencias económicas evidentes, es fácil ignorarlo, sobre todo porque se trasladó de su ubicación en la esquina de una calle concurrida a un sitio más tranquilo. Pero su ascenso implacable es de repente un riesgo para la economía global. Eso se debe a que sus números ahora chocan contra el techo de la deuda de Estados Unidos, un dispositivo tan fabricado como el propio reloj, aunque presenta un peligro mucho más grave.
El techo de la deuda es la cantidad que el Congreso autorizó al gobierno de los Estados Unidos a pedir prestado para cumplir con sus obligaciones básicas, desde brindar seguro médico hasta pagar salarios militares. El techo actual de la deuda bruta es de 31,4 trillones de dólares (117 % del PIB) y Estados Unidos se dirige hacia él. El 1 de mayo, Janet Yellen, la secretaria del Tesoro, advirtió que el gobierno estaba listo para agotar sus reservas de efectivo y quedarse sin trucos presupuestarios tan pronto como el 1 de junio.
En este punto, Estados Unidos enfrentaría un incumplimiento soberano o recortes drásticos en el gasto estatal. Cualquier resultado sería devastador para los mercados globales. Un incumplimiento socavaría la fe en el sistema financiero más importante del mundo, grandes recortes presupuestarios podrían desencadenar una profunda recesión. Incluso si el Congreso logra elevar el techo de la deuda antes de que suceda algo tan grave, su coqueteo con el desastre sirve como una advertencia sobre el deterioro de la salud fiscal de Estados Unidos y la dificultad de recuperarla.
El techo de la deuda es una creación política desprovista de cualquier significado económico fundamental. Ningún otro país se ata las manos de manera tan cruda. Sin embargo, esto significa que necesita una solución política, que no puede darse por sentada dada la actual paralización. Los inversionistas han comenzado a marearse en medio de la incertidumbre sobre si los demócratas y los republicanos podrán trabajar juntos. Los rendimientos de las letras del Tesoro que vencen a principios de junio aumentaron un punto porcentual después de la advertencia de Yellen, una indicación de que pocos quieren tener títulos del gobierno que puedan quedar atrapados en el fuego cruzado.
Un proyecto de ley propuesto por Kevin McCarthy, presidente republicano de la Cámara de Representantes, empujaría el techo hasta 2024, al tiempo que recortaría billones de dólares en gastos durante la próxima década y destruiría los planes para combatir el cambio climático. El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes controlada por los republicanos el 27 de abril, pero no es un comienzo para los demócratas, lo que significa que no pasará por el Senado.
Por otra parte, una táctica de los demócratas en la Cámara, conocida como petición de descargo, podría permitir un simple aumento del techo. Pero se necesitarían cinco republicanos para romper filas con McCarthy y ponerse del lado de los demócratas, lo que probablemente pocos harán de cara a un año electoral.
Aún así, la apuesta es que los políticos de Estados Unidos de alguna manera encontrarán una manera de salir del callejón sin salida, como lo han hecho en el pasado. El presidente Joe Biden invitó a los líderes de ambos partidos a una reunión en la Casa Blanca el 9 de mayo, en la que es probable que comiencen las negociaciones, algo que Biden esperaba evitar, prefiriendo un proyecto de ley “limpio” para elevar el techo.
Si esto sucede y cuando esto suceda, la gimnasia presupuestaria de Estados Unidos se desvanecerá de la vista, al igual que el propio reloj de la deuda. Eso, sin embargo, será una pena, ya que las finanzas del país se encuentran en un terreno cada vez más precario. La medida central de la vulnerabilidad no es, en primera instancia, el nivel de deuda de Estados Unidos, sino su creciente déficit fiscal.
Durante el último medio siglo, el déficit federal en Estados Unidos promedió alrededor del 3,5 % del PIB al año. En un futuro cercano, tal nivel, una vez visto por los halcones fiscales como evidencia de despilfarro, puede llegar a ser visto como una reliquia de una época más prudente. En su última actualización de febrero, la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO), un organismo no partidista, proyectó que el déficit de Estados Unidos promediaría un 6,1 % durante la próxima década.
Esto es probablemente una subestimación. LaCBO no incluye recesiones en sus proyecciones. Incluso sin la escala de gasto desatada cuando golpeó el Covid-19, las recesiones conducen a mayores déficits a medida que caen los ingresos fiscales y aumentan los estabilizadores automáticos, como el seguro de desempleo.
Al igual que muchos analistas, la CBO también está luchando por ponerle precio a la vasta nueva política industrial de la administración Biden. Al principio pensó que gastar en subsidios para cosas como vehículos eléctricos y energía renovable costaría alrededor de $ 400 mil millones durante la próxima década. Pero debido a que muchos de los subsidios vienen en forma de créditos fiscales sin límite, Goldman Sachs, un banco, calcula que la factura puede estar más cerca de $ 1,2 trillones.
Además, la CBO solo ofrece proyecciones basadas en las leyes vigentes. A medida que cambia el panorama político, también lo hacen las leyes, con una tendencia desconcertante a que los déficits se amplíen. En 2017, Donald Trump aprobó una serie de recortes de impuestos que expirarán en 2025. Al hacer sus proyecciones, la ley requiere que la CBO asuma que expirarán según lo programado. Sin embargo, pocos políticos quieren aumentar los impuestos. Biden también está compitiendo para implementar un plan de condonación de préstamos estudiantiles que aumentaría el déficit.
Al tener en cuenta solo una parte de estas variables, el mayor gasto en política industrial más la continuación de los recortes de impuestos de Trump, el déficit promediaría el 7% durante la próxima década y alcanzaría casi el 8% a principios de la década de 2030. Año tras año, un endeudamiento tan expansivo conduciría a una deuda nacional mucho mayor. En la línea de tendencia de la CBO, la deuda federal se duplicaría aproximadamente a casi el 250 % del PIB a mediados de siglo. Mucho antes de ese momento, el reloj de la deuda en Nueva York, que actualmente tiene 14 dígitos, tendría que agregar un 15º a medida que la deuda nacional supere los 100 trillones de dólares.
No existe un umbral férreo más allá del cual los déficits o la deuda sean un problema. Más bien, pueden verse como corrosivos, que amenazan con causar cada vez más daño a la economía. Para empezar, cuando las deudas son grandes, las tasas de interés más altas, que se mostraron en su totalidad durante el último año, son más difíciles de digerir. La razón principal por la que la CBOCBOvisó recientemente al alza sus estimaciones de déficit para la década de 2020 es el aumento de los costos de financiamiento para el gobierno. A principios de 2022, había previsto que las tasas de las letras a tres meses promediaran el 2% durante los próximos tres años; ahora espera un 3,3%. Mientras que los desembolsos de intereses ascendieron a menos de la mitad del gasto en defensa durante las últimas cinco décadas, la CBO ahora proyecta que serán un tercio más altos que ese gasto para 2033. El dilema de armas o mantequilla corre el riesgo de convertirse en una camisa de fuerza de bonos, no armas.
Las tarifas pueden bajar en el futuro. También pueden permanecer altos por un tiempo todavía. Y en el mundo de tasas más altas en el que ahora habita Estados Unidos, los grandes déficits pueden conducir a patologías. Para financiar tantos préstamos, el gobierno debe atraer una mayor proporción de ahorros del sector privado. Esto deja menos capital para el gasto empresarial, lo que reduce la capacidad de inversión de las empresas. Con menos capital nuevo a su disposición, los trabajadores se vuelven menos productivos y el crecimiento más lento.
Al mismo tiempo, la necesidad del gobierno de atraer ahorros de inversores nacionales y extranjeros puede ejercer una presión alcista sobre las tasas de interés. El riesgo de que los inversores, especialmente los extranjeros, decidan cambiar el dinero a otra parte aumentaría la vulnerabilidad fiscal de Estados Unidos. Eso, a su vez, limitaría la capacidad del estado para implementar estímulos frente a las desaceleraciones cíclicas.
El resultado sería una economía más pobre y más volátil de lo que hubiera sido en un universo donde los déficits se mantuvieran bajo control. En resumen, la incontinencia fiscal es algo que es mejor evitar.
¿Cómo evitar este lamentable destino? La receta económica es directa; la política de entregarlo es todo lo contrario. Incluso antes del shock de la tasa de interés, era fácil predecir que los déficits aumentarían con el tiempo. La mayor parte del gasto federal son gastos obligatorios en seguridad social, seguro de salud y similares, que están prescritos por leyes y no están sujetos a los caprichos del proceso de establecimiento del presupuesto anual. Ya grandes, aumentarán a medida que la población envejezca. Para 2033, el gasto anual en apoyo a los ingresos de las personas mayores será equivalente a todo el gasto en educación, medio ambiente, defensa nacional, ciencia y transporte.
El gobierno estima que los fondos fiduciarios que ayudan a financiar tanto la seguridad social como los programas de salud serán insolventes a principios de la década de 2030. En ese momento, Estados Unidos se enfrentaría a una elección básica entre recortar beneficios y aumentar los impuestos. Un cálculo similar se aplicará a todos los demás aspectos del presupuesto federal: alguna combinación de reducción de gastos y aumento de ingresos es la única forma de evitar un aumento paralizante del déficit federal.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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