Vínculos financieros entre China y Estados Unidos

¿Se puede ganar más construyendo conexiones que cortándolas?

Pedro Luis Martín Olivares – Es una pregunta que posiblemente, pronto tendrá una respuesta. Guerra comercial, guerra tecnológica, nueva guerra fría o simplemente desacoplamiento: llámelo como quiera, la confrontación entre Estados Unidos y China ha sido contundente. Las tarifas suben, las exportaciones bajan. Incluso cuando reanudan las negociaciones comerciales hablan de poner en una lista negra a las firmas de cada una. En palabras de Henry Paulson, un ex secretario del Tesoro estadounidense, el peligro es que una «cortina de hierro económica» pronto dividirá al mundo. Lo más notable, entonces, es que un sector crucial —la financiación— está oponiéndose a la tendencia. Los vínculos financieros entre China y Occidente se han vuelto más estrechos desde que estalló la guerra comercial. Están listos para crecer aún más.

Durante años, las compañías de seguros occidentales, los gestores de activos y las corredurías han podido poseer solo participaciones minoritarias en las empresas locales. Ahora China está dando a las empresas financieras extranjeras más libertad en el continente. Desde mediados de 2018 han podido solicitar el control del 51%. El 2 de julio, Li Keqiang, primer ministro de China, dijo que a las empresas financieras se les permitiría el control total para 2020.

Ese no es el único sentido en el que existen financieros y negociadores comerciales en universos paralelos. China también está facilitando que los extranjeros compren en sus mercados. Desde el inicio de 2018, han invertido 75 mil millones de dólares en acciones chinas. En el mismo período, han retirado 8 mil millones de dólares de todos los otros grandes mercados emergentes. En la próxima década, según las estimaciones de Goldman Sachs, $1 billón ingresará al mercado de bonos de China desde el extranjero, lo que lo coloca entre los principales destinos de inversión del mundo. Todo esto es posible porque China no ha impedido que los extranjeros se retiren, a pesar de los estrictos controles de capital que impone a sus propios ciudadanos. A medida que las reglas se han relajado, los índices de acciones y bonos que los inversionistas reflejan en sus carteras, como el índice de referencia de MSCI, han agregado valores chinos.

Ayudar a Wall Street y la Ciudad de Londres a hacer más negocios en China no es una causa popular allí ni en Occidente, pero las implicaciones para las finanzas son profundas. Firmas como Morgan Stanley, BlackRock y Schroders, que han incursionado durante mucho tiempo en el continente, ahora deben decidir si quieren seguir haciéndolo. A algunos les preocupa que les falte influencia y conexiones. Pocas aseguradoras, por ejemplo, disfrutan de una pelea con China Life, un gigante estatal con 1.7 millones de agentes de ventas. Los activos de los bancos extranjeros en China se han disparado a $650 mil millones, pero aún representan menos del 2% del total del país.

No obstante, unas pocas empresas globales tienen una buena posibilidad de crear grandes empresas chinas. HSBC, una firma con sede en Londres con raíces en Asia, ya obtiene tres cuartas partes de sus ganancias de Hong Kong y China. AIA, que surgió de AIG, una empresa estadounidense, es el líder entre las aseguradoras de vida extranjeras. Los administradores de activos occidentales tienen una larga trayectoria y experiencia global que las empresas locales no tienen. Con el tiempo, a medida que los ahorradores chinos buscan diversificarse, esto podría ayudarlos a ganar cuota de mercado.

China necesita hacer que esta apertura cuente. Muchos jefes de Wall Street han pasado de sinófilos a halcones en los últimos años. Entonces, tácticamente, China tiene la oportunidad de ganar puntos brownie con el lobby empresarial de Estados Unidos. Esa ganancia podría ser empequeñecida por los beneficios dentro del propio país. Las empresas occidentales aumentarán los estándares en sus mercados de capital inmaduros pero gigantes, una prioridad si se trata de asignar capital de manera más eficiente y obtener más de sus ahorros. Y China necesita financiación extranjera más que en el pasado: su superávit en cuenta corriente ha caído del 10% del PIB en 2007 a menos del 1% el año pasado. Sin un flujo constante de capital hacia el país, podría haber una caída desestabilizadora en el yuan.

Algunas figuras políticas en Occidente sostienen que los vínculos financieros con China cuentan como una traición. Steve Bannon, quien fue asesor del presidente Donald Trump, habla de retirar a las compañías chinas de las bolsas de valores estadounidenses. Marco Rubio, un senador republicano hawkish, ha acusado a MSCI de canalizar efectivo estadounidense al Partido Comunista Chino al incluir a las empresas estatales en sus puntos de referencia.

De hecho, los vínculos financieros más estrechos podrían tener un efecto beneficioso, por lo que los observadores de China como el Sr. Paulson los respaldan con mucha fuerza. Cuando las empresas chinas tienen accionistas o suscriptores extranjeros, sus cálculos cambian. Nada de esto transformará de repente a China en un mercado libre, pero alentará a sus empresas a ser más abiertas, a responder a las señales del mercado ya respetar la propiedad intelectual. Las empresas chinas que usan bancos occidentales cuando van al extranjero, como Huawei usó HSBC, tienen menos posibilidades de eludir las reglas globales sobre corrupción y sanciones.

Si Estados Unidos excluye a China del sistema financiero global, China eventualmente construirá una alternativa al orden basado en el dólar que ha dominado los mercados desde 1945, lo que luego alimentaría una rivalidad estratégica más amplia. Por el momento, a pesar de las hostilidades sobre el comercio y la tecnología, China da la bienvenida a los inversionistas y empresas extranjeras. Eso es para celebrarse.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas