¿Qué tienen en común el Softbank, Eric Schmidt y Jeff Bezos? Que todos están apostando a nuevas formas de agricultura vertical

Pedro Luis Martín Olivares – Creciendo más alto, ahora es posible cultivar productos frescos en un entorno artificial y que esto sea cada vez mas barato. ¿Es esto posible? Desde afuera parece un granero alto, revestido de metal, pero al entrar, a través de una gran esclusa de aire diseñada para mantener alejados a los insectos, emerge una escena caleidoscópica.

Un pasillo central está flanqueado por dos pares de torres. Cada torre está repleta de una docena de bandejas en las que crecen fresas, col rizada, lechuga roja y cilantro. Y cada bandeja está bañada por una luz vibrante de diferentes colores, principalmente tonos de azul y magenta. Douglas Elder, que está a cargo de este Edén artificial, introduce algunas instrucciones en una aplicación en su teléfono móvil y, con un breve zumbido de maquinaria, una bandeja de albahaca verde y exuberante se desliza para su inspección.

Elder es gerente de producto de Intelligent Growth Solutions (IGS), una empresa de «agricultura vertical» con sede en Invergowrie, cerca de Dundee, en Escocia. Cada una de las torres de nueve metros de altura en la unidad de demostración que dirige, ocupa apenas 40 metros cuadrados. Pero al apilar las bandejas una encima de otra, una torre individual proporciona hasta 350 metros cuadrados de área de cultivo. Usando su teléfono nuevamente, Elder cambia los colores y el brillo de los 1,000 diodos emisores de luz (leds) que se encuentran sobre cada bandeja. La aplicación también puede controlar la temperatura, la humedad y la ventilación, y el sistema hidropónico que suministra agua y nutrientes a las plantas, que crecen en varios sustratos que no son del suelo. Armado con su teléfono de confianza, Elder dice que puede manejar la granja casi solo.

La agricultura vertical de este tipo no es, en sí misma, una idea nueva. El término se remonta a 1915, aunque tomó un siglo para que se construyeran las primeras granjas verticales comerciales. Pero el negocio ahora está despegando. SoftBank, una firma japonesa, el ex jefe de Google Eric Schmidt y el fundador de Amazon, Jeff Bezos, han invertido entre ellos más de $ 200 millones en Plenty, una empresa de agricultura vertical con sede en San Francisco. Y en junio, Ocado, una tienda de comestibles en línea británica, gastó £ 17 millones ($ 21.3 millones) en negocios de agricultura vertical para cultivar productos frescos en sus depósitos de distribución automatizados.

El interés de los inversores está creciendo al igual que la tecnología promete convertir las operaciones agrícolas verticales en “fábricas de plantas” eficientes. Los leds de alta tecnología en la unidad de demostración de IGS están optimizados para que no se desperdicie ningún fotón. El cultivo hidropónico y el reciclaje que los respalda significan que la única pérdida de agua del sistema es la que termina como parte de una de las plantas. Y las torres significan que el sistema es modular, por lo que puede ampliarse. La mayoría de los sistemas que IGS espera comenzar a entregar a los clientes a principios del próximo año consistirán en diez o más torres.

Sin embargo, algunas personas se muestran escépticas acerca de cuánto tienen que ofrecer las granjas verticales que los invernaderos anticuados no ofrecen. Las granjas verticales son ciertamente más compactas, una ventaja en lugares como ciudades donde la tierra es cara. Dado que las ventas de productos frescos a las masas urbanas a menudo se promocionan como una de las mayores oportunidades de la agricultura vertical, eso es importante. Pero un invernadero recibe su luz, y gran parte de su calor, gratis, por cortesía del sol. Y los invernaderos modernos también pueden usar iluminación led complementaria alimentada por energía solar para extender sus estaciones de crecimiento y sistemas hidropónicos para ahorrar agua, dice Viraj Puri, cofundador de Gotham Greens, una empresa de agricultura urbana que opera invernaderos en los techos de los edificios en New York y Chicago. En cuanto a las millas de comida, no podrían acortarse más para el invernadero de la azotea de Gotham Greens en Brooklyn, que abastece a Whole Foods Market ubicado abajo.

El mayor inconveniente de la agricultura vertical es el alto costo de la electricidad requerida para ejecutar la gran cantidad de leds. Esto ha significado que la producción ha sido comercialmente viable solo para productos perecederos de alto valor, como hojas de ensalada y hierbas. Eso, sin embargo, es un mercado para no ser olfateado. Pero para una gama más amplia de productos, puede resultar demasiado costoso. En 2014, Louis Albright, profesor emérito de ingeniería biológica y ambiental en la Universidad de Cornell en Estados Unidos, calculó que una barra de pan hecha de trigo cultivado en una granja vertical tendría un precio de alrededor de $ 23.

Una forma de ahorrar electricidad es usar leds que generen solo los colores que requieren las plantas, en lugar del espectro completo de luz blanca. Las plantas son verdes porque sus hojas contienen clorofila, un pigmento que refleja la luz verde en el medio del espectro mientras absorbe y usa para la fotosíntesis las longitudes de onda azul y roja en cada extremo.

La granja vertical en Invergowrie lleva esta idea más allá. Utiliza leds que son altamente sintonizables. Aunque las luces producen principalmente longitudes de onda azules y rojas, los investigadores ahora saben que otros colores juegan un papel importante en varias etapas del desarrollo de una planta, dice David Farquhar, director ejecutivo de IGS. Una dosis de verde en un momento apropiado produce un mayor rendimiento. Un lugar puntual de infrarrojos puede mejorar la calidad del follaje. Las luces también pueden producir varias mezclas azules y rojas.

Para operar estos leds de manera eficiente, la compañía ha desarrollado un sistema de distribución de energía de bajo voltaje. Esto, dice Farquhar, puede reducir los costos de energía a aproximadamente la mitad de los incurridos por las granjas verticales existentes. Como resultado, las cuatro torres pueden producir 15-25 toneladas al año de hierbas, hojas de ensalada, frutas y verduras. Esto, afirma la compañía, es entre dos y tres veces más de lo que podría lograr un invernadero convencional con un área de crecimiento equivalente pero horizontal, y equipado con iluminación y calefacción adicionales. Y el sistema puede cultivar todo este producto a un costo por kilogramo similar.

Uno de los trabajos de la unidad Invergowrie es desarrollar regímenes de iluminación adaptados a los cultivos individuales. Otra es desarrollar algoritmos para controlar, de manera igualmente a medida, las condiciones climáticas preferidas por los diferentes cultivos. La idea es diseñar «recetas» climáticas específicas para el cultivo a fin de aumentar el rendimiento y la calidad de cualquier variedad que se cultive en la granja vertical. Todos los procesos involucrados están diseñados para ser eficientes. El riego, por ejemplo, depende del agua de lluvia capturada. Esto se limpia y recicla, pero solo el 5% se utiliza en cada cosecha, y la mayor parte del contenido de agua en las propias plantas. La ventilación también es un circuito cerrado, que extrae el calor sobrante de los leds mientras gestiona los niveles de humedad y oxígeno.

Al reducir los costos de funcionamiento, el sistema debería hacer rentable el crecimiento vertical de una variedad más amplia de productos. La empresa ya ha tenido éxito con algunos tubérculos, como rábanos y nabos pequeños. Los cultivos de campo a granel, como el trigo y el arroz, pueden nunca tener sentido para una granja vertical, y las verduras más grandes y pesadas serían difíciles de cultivar. Esto significa que las papas adultas probablemente estén fuera del menú, al menos con la tecnología existente.

Sin embargo, las semillas de papa son un buen candidato, dice Colin Campbell, director del Instituto James Hutton, un centro de investigación en ciencias de las plantas respaldado por el gobierno escocés. El Dr. Campbell observa que muchos campos alrededor del mundo sufren una carga creciente de plagas y enfermedades, como el nematodo del quiste de la papa. En el ambiente controlado de una granja vertical, de la cual pueden excluirse tanto las plagas como las enfermedades, las semillas de papa podrían propagarse de manera más eficiente que en el gran y mal mundo exterior. Esto les daría una ventaja a cuando se plantaron en los campos.

Los investigadores del instituto también están buscando variedades de plantas que puedan funcionar particularmente bien en interiores, incluidas las variedades antiguas que se pasaron por alto en la búsqueda de cultivos que puedan soportar los rigores de los sistemas agrícolas intensivos. Al sumergirse en los bancos de genes del instituto, el Dr. Campbell cree que puede encontrar algunas frutas y verduras olvidadas que prosperarían en la seguridad de una granja vertical.

Todo esto podría ir bien con los amantes de la comida y desbloquear sabores nuevos y olvidados. Los compradores incluso pueden encontrar algunas variedades exóticas que crecen en los pasillos de los supermercados. En Berlín, una compañía llamada Infarm proporciona gabinetes de cultivo en estanterías controlados a distancia para tiendas, almacenes y restaurantes. Las hierbas y las hojas de ensalada, incluidas las plantas exóticas como la albahaca genovesa y la menta peruana, se abastecen con plántulas del vivero de la compañía a medida que se cosechan las plantas maduras.

La agricultura vertical no alimentará al mundo, pero ayudará a proporcionar más productos frescos a más personas. Incluso puede ser que, a medida que los sistemas de cultivo vertical mejoren aún más, se diseñen versiones en miniatura para que las personas las coloquen en sus cocinas, lo que demuestra que no hay nada nuevo ni bajo el sol ni bajo el led.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas