Pedro Luis Martín Olivares – Es difícil entender lo que está sucediendo en la economía mundial. La pandemia ha sacado fuera de foco muchas las tendencias económicas.
Pocos predijeron petróleo a 80 dólares, y mucho menos flotas de portacontenedores esperando fuera de los puertos de California y China. A medida que el Covid-19 se acentuó en 2020, los pronosticadores sobrestimaron qué tan alto sería el desempleo para fin de año. Hoy los precios están subiendo más rápido de lo esperado y nadie está seguro de si la inflación y los salarios subirán en espiral. A pesar de todas sus ecuaciones y teorías, los economistas a menudo andan a tientas en la oscuridad, con muy poca información para elegir las políticas que maximizarían el empleo y el crecimiento.
Pareciera que la era del desconcierto está comenzando a dar paso a una mayor iluminación. El mundo está al borde de una revolución en tiempo real en la economía a medida que se transforma la calidad y actualidad de la información. Las grandes empresas, desde Amazon hasta Netflix, ya usan datos instantáneos para monitorear las entregas de comestibles y cuántas personas están pegadas a un determinado juego. La pandemia ha llevado a los gobiernos y los bancos centrales a experimentar, desde monitorear las reservas de restaurantes hasta rastrear los pagos con tarjeta. Los resultados aún son rudimentarios, pero a medida que los dispositivos digitales, los sensores y los pagos rápidos se vuelvan omnipresentes, la capacidad de observar la economía con precisión y rapidez mejorará.
Eso mantiene abierta la promesa de una mejor toma de decisiones del sector público, así como la tentación de que los gobiernos se entrometan.
El deseo de obtener mejores datos económicos no es nuevo. Las estimaciones del PNB de Estados Unidos datan de 1934 e inicialmente se produjeron con un desfase de 13 meses. En la década de 1950, un joven Alan Greenspan monitoreó el tráfico de vagones de carga para llegar a estimaciones tempranas de la producción de acero. Desde que Walmart fue pionero en la gestión de la cadena de suministro en la década de 1980, los empresarios del sector privado han visto los datos oportunos como una fuente de ventaja competitiva. Pero el sector público ha tardado en reformar su funcionamiento. Las cifras oficiales que rastrean los economistas, el PIB o el empleo, vienen con retrasos de semanas o meses y, a menudo, se revisan drásticamente. La productividad tarda años en calcularse con precisión. Es solo una ligera exageración decir que los bancos centrales están volando a ciegas.
Los datos incorrectos y atrasados pueden provocar errores en las políticas que cuestan millones de puestos de trabajo y billones de dólares en pérdidas de producción. La crisis financiera habría sido mucho menos dañina si la Reserva Federal hubiera reducido las tasas de interés a casi cero en diciembre de 2007 cuando Estados Unidos entró en recesión, en lugar de en diciembre de 2008, cuando los economistas finalmente lo vieron en las cifras. Los datos irregulares sobre una vasta economía informal y bancos débiles han dificultado que las autoridades de la India pongan fin a la década perdida de bajo crecimiento de su país. El Banco Central Europeo subió erróneamente los tipos de interés en 2011 en medio de un estallido temporal de inflación, lo que provocó que la zona del euro volviera a entrar en recesión. El Banco de Inglaterra puede estar a punto de cometer un error similar.
Sin embargo, la pandemia se ha convertido en un catalizador del cambio. Sin tiempo para esperar a que las encuestas oficiales revelen los efectos del virus o los bloqueos, los gobiernos y los bancos centrales han experimentado, rastreando teléfonos móviles, pagos sin contacto y el uso en tiempo real de los motores de los aviones. En lugar de encerrarse en sus estudios durante años escribiendo la próxima «Teoría General», los economistas estrella de hoy, como Raj Chetty de la Universidad de Harvard, dirigen laboratorios bien dotados de personal que procesan números.
Empresas como JPMorgan Chase han abierto cofres del tesoro de datos sobre saldos bancarios y facturas de tarjetas de crédito, lo que ayuda a revelar si las personas están gastando efectivo o acumulándolo.
Estas tendencias se intensificarán a medida que la tecnología impregne la economía. Una mayor parte del gasto se está trasladando en línea y las transacciones se procesan más rápido. Los pagos en tiempo real crecieron un 41% en 2020, según McKinsey India registró 25.600 millones de transacciones de este tipo. Se están equipando más máquinas y objetos con sensores, incluidos contenedores de envío individuales que podrían dar sentido a los bloqueos de la cadena de suministro.
Los datos oportunos reducirían el riesgo de errores en las políticas; sería más fácil juzgar, por ejemplo, si una caída en la actividad se está convirtiendo en una recesión. Y las palancas que los gobiernos pueden ejercer también mejorarán. Los banqueros centrales calculan que se necesitan 18 meses o más para que un cambio en las tasas de interés entre en pleno efecto. Pero Hong Kong está probando dádivas en efectivo en carteras digitales que caducan si no se gastan rápidamente. Los buenos datos durante las crisis podrían permitir que el apoyo se oriente con precisión. Imagine préstamos solo para empresas con balances sólidos, pero con un problema temporal de liquidez.
En lugar de pagos derrochadores de asistencia social universal hechos a través de las burocracias de la seguridad social, los pobres podrían disfrutar de recargas instantáneas de ingresos si perdieran su trabajo, pagadas en billeteras digitales sin ningún papeleo.
La revolución en tiempo real promete hacer que las decisiones económicas sean más precisas, transparentes y basadas en reglas. Pero también trae peligros. Los nuevos indicadores pueden malinterpretarse: ¿está comenzando una recesión global o Uber simplemente está perdiendo participación de mercado? No son tan representativos ni están libres de sesgos como las minuciosas encuestas de las agencias de estadística. Las grandes empresas podrían acumular datos, dándoles una ventaja indebida. Es posible que empresas privadas como Facebook, que lanzó una billetera digital esta semana, algún día tengan más información sobre el gasto de los consumidores que la Fed.
El mayor peligro es la arrogancia. Con un panóptico de la economía, será tentador para los políticos y funcionarios imaginar que pueden ver un futuro lejano, o moldear la sociedad según sus preferencias y favorecer a grupos particulares.
De hecho, ninguna cantidad de datos puede predecir el futuro de manera confiable. Las economías insondablemente complejas y dinámicas no dependen del Gran Hermano, sino del comportamiento espontáneo de millones de empresas y consumidores independientes. La economía instantánea no se trata de clarividencia u omnisciencia. En cambio, su promesa es prosaica pero transformadora: una toma de decisiones mejor, más oportuna y más racional.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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