Oficinas vacías y trabajo remoto, una experiencia que se consolida en el primer mundo

Pedro Luis Martín Olivares – Lo único seguro en la vida es el cambio constante, y sí existe un aprendizaje que nos han dejado el Covid, el bloqueo, el aislamiento social es que, pese a cualquier paradigma, a la resistencia a los cambios; la humanidad siempre va a conseguir la manera de sobrevivir, de salir adelante.

En febrero de 2020, los estadounidenses pasaban en promedio el 5% de sus horas de trabajo en casa. Para mayo, a medida que se extendían el confinamiento, la participación se había disparado al 60%, una tendencia que se reflejaba también en Europa y otros países.

Es preciso antes de continuar, precisar el concepto en inglés “Remote-First”, que pudiese traducirse al español como “Remoto Primero”, este no es más que es una estrategia organizacional que hace que trabajar de forma remota sea la opción principal para la mayoría o todos los empleados. Por definición, remoto primero significa que pocas personas, sí es que hay alguna, deben realizar su trabajo desde una oficina centralizada.

Aclarado este punto, se puede decir que actualmente la mayoría de los trabajadores de oficina permanecen decididamente “remotos primero”, y pasan la mayor parte de su tiempo remunerado fuera de la oficina. A pesar de que una gran parte de la gente no tiene más remedio que ir físicamente al trabajo, el 40% de todas las horas de trabajo estadounidenses todavía se pasan en casa. A mediados de octubre, las oficinas estadounidenses tenían poco más de un tercio de su capacidad. Desde Turín hasta Tokio, las áreas comerciales de las ciudades siguen siendo sustancialmente más tranquilas, en comparación con el mundo pre-covid, que las zonas residenciales, fenómeno que relacionado con la productividad está siendo estudiado a profundidad por los economistas.

Las percepciones sobre el futuro del trabajo de oficina están cambiando. El año pasado, los ministros del gobierno británico exhortaron a los trabajadores a regresar a la oficina, ahora están más tranquilos. Los bancos de Wall Street, a menudo los defensores más entusiastas del trabajo en la oficina, están atenuando la retórica. Según una encuesta mensual realizada por José María Barrero, Nick Bloom y Steven Davis, tres economistas, los jefes esperan que en un mundo post pandémico se trabaje un promedio de 1,3 días a la semana desde casa, una cuarta parte más de lo que esperaban cuando se les realizó la misma pregunta en enero. Incluso eso podría llegar a ser una subestimación con el tiempo. Los trabajadores esperan pasar cerca de la mitad de sus horas de trabajo en la mesa de la cocina.

Algunos factores explican por qué el trabajo de remoto primero sigue siendo dominante. Muchas personas tienen miedo de contraer Covid-19 y, por lo tanto, desean evitar los espacios públicos. Otra posibilidad es que los trabajadores tienen ahora más poder de negociación. En un mundo de escasez de mano de obra, se necesita un jefe astuto para hacer que la gente haga un viaje en transporte publico peligroso cinco días a la semana, además los trabajadores consideran que verse obligados a estar en la oficina a tiempo completo equivale a un recorte salarial del 5%. Sin embargo, existe una posibilidad más intrigante. El trabajo que se realiza en gran medida de forma remota puede ser más eficiente en comparación con un modelo de oficina primero.

El año pasado se produjo una explosión de investigación sobre la economía del trabajo desde casa. Cabe destacar, que no todos los informes científicos tienen un impacto positivo en la productividad. Un reciente artículo de Michael Gibbs de la Universidad de Chicago y sus colegas estudian una empresa asiática de servicios de TI. Cuando la empresa pasó al trabajo a distancia el año pasado, el promedio de horas aumentó, pero la producción cayó ligeramente. Los autores atribuyen parte de la disminución de la productividad a “mayores costos de comunicación y coordinación”. Por ejemplo, los gerentes acostumbrados a la supervisión física de sus empleados pueden haber encontrado más difícil transmitir exactamente lo que necesitaban cuando todos trabajaban de forma remota.

No obstante, la mayoría de los estudios, encuentran resultados más positivos. Las encuestas de Barrero y sus colegas abarcan un gran número de empresas, en lugar de solamente una. Sólo el 15% de los trabajadores a domicilio creen que son menos eficientes trabajando de esta manera que en los locales comerciales antes de la pandemia. Un estudio publicado ese mes por Statistics Canada encuentra que más de la mitad de los trabajadores remotos «nuevos», es decir, los que normalmente trabajaban fuera del hogar antes de la pandemia, informaron haber completado aproximadamente la misma cantidad de trabajo por hora que antes, mientras que un tercio manifestó que hicieron más.

Los economistas tienen menos conocimiento de por qué los trabajadores remotos pueden ser más productivos. Una posibilidad es que puedan concentrarse más fácilmente en las tareas que en una oficina, donde la tentación de chismorrear con un compañero de trabajo cobra mucha importancia. Además, viajar para muchos al trabajo puede resultar agotador. Otro factor se relaciona con la tecnología. Los trabajadores remotos, por necesidad, confían más en herramientas como Slack y Microsoft Teams. Esto puede permitir que los jefes coordinen equipos de manera más eficaz, sí la alternativa en la oficina eran instrucciones de boca en boca que podrían olvidarse o malinterpretarse fácilmente. Las solicitudes de patentes para tecnologías de trabajo desde casa están aumentando, mientras que la inversión del sector privado estadounidense en ellas está creciendo en un 14% interanual.

Sin embargo, la popularidad del trabajo a distancia presenta un enigma. Sí es tan maravilloso, ¿por qué hay poca evidencia de un cambio hacia el trabajo «completamente remoto», donde las empresas cierren sus oficinas por completo? Las empresas que han optado por hacer esto son una pequeña minoría. El número de personas que se trasladan a ciudades como Tulsa, en Oklahoma, que se está posicionando como la capital mundial del trabajo remoto, sigue siendo reducido.

Quizás sea sólo cuestión de tiempo antes de que todos los que puedan se alejen por completo. En cambio, un nuevo estudio publicado en Nature Human Behavior sugiere que las empresas tienen buenas razones para conservar sus edificios de oficinas, incluso si se utilizan con menos frecuencia. El documento estudia las comunicaciones, incluidos los mensajes instantáneos y las videollamadas de 60.000 empleados de Microsoft en 2019-20. ESTE El trabajo remoto hace que las prácticas de colaboración de las personas sean más «estáticas y aisladas», concluye. Las personas interactúan más con sus contactos más cercanos, pero menos con los miembros más marginales de sus redes que pueden ofrecerles nuevas perspectivas e ideas. Probablemente eso perjudique la innovación.

El resultado es que a los equipos completamente remotos les puede ir bastante bien a corto plazo, pero finalmente sufrirán a medida que la innovación se agote.

¿Cuál es la mejor manera de colaborar, entonces, en un mundo remoto primero? Muchas empresas asumen que es suficiente con que todos vayan a la oficina unos días a la semana, ya que esto hará que las personas se encuentren y hablen de ideas. Otros, respaldados por evidencia más sólida, dicen que los gerentes deben ser más intencionales y unir a las personas con el propósito expreso de discutir nuevas ideas. Las empresas tendrán que experimentar a medida que se acostumbren a una nueva forma de trabajar, y la disposición precisa puede variar según el tipo de trabajo. Lo que parece claro, de todas formas, es que las oficinas seguirán desempeñando un papel después de la pandemia, incluso sí en su mayoría están vacías.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas