Pedro Luis Martín Olivares – Estados Unidos y China, que juntos representan casi una cuarta parte del comercio mundial, están conectados en términos cada vez más fríos.
Las reglas que fomentaron una era de rápida globalización están siendo burladas hasta la irrelevancia. Quizás lo más angustioso es la sensación de que esta película esta repetida. El siglo XIX vio su propio período de globalización vertiginosa. Al final, sin embargo, el nacionalismo económico y el conflicto entre las grandes potencias destruyeron el sistema de comercio global y mucho más. Una espiral hacia la catástrofe a veces parece estar a solo unos globos perdidos de distancia.
El mundo tiene experiencia con la guerra fría, pero no entre países tan entrelazados económicamente como Estados Unidos y China. En un ambiente sospechoso, ocurren accidentes. El hábito de proteger y subsidiar a las empresas nacionales, como lo están haciendo ahora ambos países en una escala gigantesca, puede resultar difícil de romper. Todo esto significa que las perspectivas inmediatas de la globalización parecen sombrías. Pero mirar el lado positivo, como lo hizo Keynes, es un recordatorio útil de las formas en que los eventos a menudo terminan saliendo mejor de lo esperado. En lo que respecta a la globalización, la demografía, el progreso tecnológico y el ejemplo de la historia misma podrían empujar al mundo en la dirección de una mayor integración, en lugar de una menor. Las perspectivas de la globalización son más brillantes de lo que la mayoría aprecia ahora.
Comience con el cambio demográfico. La historia sugiere que la política comercial responde a la relativa escasez o abundancia de factores de producción, como la mano de obra. En el siglo XIX, países con mucha tierra, pero pocos trabajadores, como Estados Unidos y Australia, subvencionaban la inmigración. Pero a medida que la integración económica reducía las diferencias de precios y salarios entre países, y los trabajadores en economías que antes tenían escasez de mano de obra se molestaban por el lento crecimiento de los salarios, los gobiernos comenzaron a erigir barreras a los bienes y las personas. La experiencia reciente cuenta una historia similar. La exposición a las importaciones de economías ricas en mano de obra como China alimentó el sentimiento anticomercio. Los estadounidenses han elegido sucesivos presidentes proteccionistas después de años de debilidad del mercado laboral, en los que demasiados trabajadores competían por muy poco trabajo.
Recientemente, sin embargo, la situación ha comenzado a cambiar. Las tasas de desempleo son bajas en gran parte del mundo rico, y los programas de inversión destinados a reorientar la producción pueden impulsar aún más la demanda de trabajadores, incluso cuando la fuerza laboral crece más lentamente o se reduce. Aunque los robots eventualmente pueden ayudar a cerrar las brechas de mano de obra, los países ricos que buscan expandir la producción deberán dar la bienvenida a los trabajadores extranjeros o adquirir bienes y componentes a través de cadenas de suministro que aprovechan la abundante oferta de mano de obra en otras economías. Cualquiera de los dos profundizaría los lazos transfronterizos.
El cambio tecnológico es otra causa de optimismo. En el siglo XIX, los ferrocarriles y los telégrafos provocaron una fuerte caída en los costos de transporte y comunicación, y fueron al menos tan responsables de la integración económica como los recortes en las barreras arancelarias. Durante el último medio siglo, la tecnología de la información y el transporte de contenedores ayudaron a hacer posible el crecimiento explosivo de las cadenas de suministro globales. Hoy en día, las preocupaciones por la privacidad y la seguridad nacional han llevado a cierta balcanización de los flujos de información digital. Uno podría suponer que los gobiernos serán aún más protectores de la nueva y poderosa Inteligencia Artificial.
Pero la tecnología facilitará el comercio de otras maneras. La transición a fuentes de energía renovables creará nuevos patrones de escasez y abundancia de recursos. Las tecnologías de trabajo remoto ya han reducido el costo de brindar servicios a través de las fronteras. En un contexto de escasez de mano de obra, es probable que este tipo de comercio aumente, ya sea que los arreglos de trabajo doméstico vuelvan o no a los patrones vistos por última vez antes del Covid-19. Además, las continuas mejoras en la traducción automática y el reconocimiento de voz reducirán el costo del comercio de bienes y servicios entre países que hablan diferentes idiomas. Aunque los efectos macroeconómicos del progreso en Inteligencia Artificial son difíciles de predecir, un auge económico impulsado por Inteligencia Artificial probablemente estaría asociado con grandes flujos globales de inversión y bienes de capital. Si la productividad aumentara en las economías de líderes internacionales como Estados Unidos, esos lugares podrían volverse más ávidos de exportar y más abiertos a medidas que liberalicen el comercio.
El optimismo está justificado, sobre todo, porque aprendemos del pasado. Los shocks macroeconómicos de 2007-09 y 2020 fácilmente podrían haber provocado depresiones, pero no lo hicieron porque los responsables políticos supieron cómo evitar los errores más graves de la década de 1930. El Covid cobró un precio terrible, pero los avances en salud pública y medicina ayudaron a garantizar que la pandemia fuera menos mortal que la gripe española, en un mundo mucho más poblado y conectado que el de 1918. Y mientras que los líderes de hace un siglo no podían anticipar el terrible costo del desvío tomado en agosto de 1914, lo saben bien los de hoy. La historia será diferente como resultado.
Aquellos que todavía se sienten adustos deben tomar valor de la experiencia reciente. A pesar de todas las considerables dificultades de la última década más o menos, el comercio mundial como porcentaje del PIB solo ha retrocedido un poco desde el pico que alcanzó en 2008. La historia reciente demuestra, además, que nada en la geopolítica es para siempre, y las tendencias que parecen inexorable llega a su fin. La guerra fría dividió al mundo y luego, de repente, ya no. El estancamiento entre Estados Unidos y China algún día será noticia vieja, quizás antes de lo que la mayoría piensa actualmente.
Los errores llevaron al mundo a su actual estado incierto, es cierto. Y seguramente se cometerán más errores. Pero el pasado muestra solo lo que salió mal, no lo que saldrá mal. Es recordando esto que encontramos la sabiduría para hacerlo mejor.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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