La economía del 90%, la vida después de los bloqueos

Pedro Luis Martín Olivares – Muchos nos hemos preguntado, que ha de pasar después de los bloqueos, como ha de reaccionar el mundo cuando volvamos a la normalidad. En enero, corríamos para tomar el tren y el planeta giraba todos los días de manera tal, que para muchos nos eran insuficientes las horas para completar nuestros compromisos. China, hace pocos días dio fin a su encierro, las calles se llenaron de gente nuevamente y las fábricas dieron inició a sus operaciones; su economía se encuentra al 90% y sí, esos números son mejor que un bloqueo severo, pero se podría decir que ¿China ha recuperado su normalidad?

La cotidianidad se ha perdido, entre el miedo a una segunda ola de contagios del Covid-19, las dificultades financieras y las restricciones gubernamentales, la gente no logra completar su día a día, los engranajes del reloj todavía no están ubicados de manera tal que todo funcione correctamente. Ha dicho un corredor de este país que muchas empresas han quebrado y el desempleo ha aumentado, es tres veces el nivel oficial, alrededor de un 20%.

El mundo se encuentra a la expectativa, a la espera de una vacuna o un tratamiento que pueda combatir o erradicar está terrible enfermedad que ha cobrado la vida de tanta personas, que ha derribado fronteras y detenido súbitamente al mundo. Las cadenas de distribución han sufrido tanto como los sistemas de salud, los países mecas del turismo han visto golpeada toda su estructura económica, los precios del petróleo han caído a  sus niveles más bajos, los líderes mundiales no dejan de buscar alternativas para cimentar pilares que no permitan que las naciones sucumban en medio de todo este caos. Pero, por más que se alivien las restricciones, las fuerzas poderosas frenarán las economías. Las consecuencias derivadas de la pandemia y de los bloqueos afectará la escala del daño económico.

Para empezar, dejar el bloqueo es un proceso, no un evento. Incluso cuando lo peor haya pasado, los casos disminuirán lentamente. Un mes después de que las muertes de Italia alcanzaron un máximo de aproximadamente 900 por día, en Estados Unidos el nuevo epicentro de la pandemia el número de muertos ascendía a los 1.400. Con el virus todavía presente, pese a todos los esfuerzos es probable que se mantenga un cierto distanciamiento social.

Otra razón es la incertidumbre. Son muchas las teorías acerca de la enfermedad, no obstante, todavía es mucho lo que no se sabe, y preocupa la posibilidad de un segundo pico. Todos los pronósticos son reservados. Aún cuando algunos estados han aliviado el distanciamiento social, un tercio de los estadounidenses dicen que se sentirían incómodos al visitar un centro comercial. Alemania permitió la apertura de pequeñas tiendas la semana pasada y los clientes optaron por no visitarlos. Por su parte los daneses, bajo cierre redujeron el gasto de los hogares en servicios, como viajes y entretenimiento, en un 80%. Los economistas daneses estiman que las personas en la vecina Suecia, que no cerraron, redujeron el gasto en la misma proporción.

Es posible que muchas empresas emergerán del bloqueo por la falta de dinero en el mercado, con balances tensos y una demanda débil. En una encuesta para Goldman Sachs, casi dos tercios de los propietarios de pequeñas empresas estadounidenses dijeron que su flujo de caja estaría seriamente comprometido en menos de tres meses. En Gran Bretaña, la proporción de inquilinos comerciales que se han retrasado en el alquiler ha aumentado en 30 puntos porcentuales. El jefe de Boeing, hace pocas semanas  advirtió que los viajes aéreos no coincidirían con el nivel de 2019 durante dos o tres años. La inversión, que representa aproximadamente una cuarta parte del PIB, caerá, no solo para ahorrar efectivo, sino también porque el riesgo no puede ser valorado lo cual representa una razón para pensar que un reciente repunte del mercado de valores tiene bases débiles.

Las empresas que luchan profundizarán las preocupaciones financieras de las personas. Más de un tercio de los encuestados en Estados Unidos le dijeron a Pew Research que, si perdían su principal fuente de ingresos, sus ahorros, nuevos préstamos o la venta de activos los sostendrían por no más de tres meses. Debido a que las industrias más afectadas en la economía del 90% emplean a mucha gente de bajos salarios, el desempleo será alto y el trabajo informal será difícil de conseguir. Incluso ahora, en las cinco economías más grandes de Europa, más de 30 millones de trabajadores, una quinta parte de la fuerza laboral, están en esquemas especiales donde el estado paga sus salarios. Estos pueden ser generosos, pero nadie sabe cuánto durarán.

La economía se ha fracturado. Una caída en el PIB en Estados Unidos de alrededor del 10% sería la mayor desde la segunda guerra mundial. Mientras más sufra las causas de Covid-19, más profundos y duraderos serán sus efectos económicos, sociales y políticos. La naturaleza humana nos permite adaptarnos y lo mismo tendrán que hacer las empresas, habrá que reducir costos y encontrar nuevas formas de trabajo que permitan aumentar la productividad. Pero, como ha afectado todo esto al capital humano, ¿Cómo será la reacción de la gente?, ¿Las personas se mezclarán menos después del levantamiento de los bloqueos? ¿Han perdido éstos sus habilidades?. Los desempleados de Estados Unidos podrían enfrentar una década perdida. Los planes gubernamentales podrán salvar a las empresas a corto plazo, lo cual es bienvenido. Sin embargo, aquellos diseñados para preservar el trabajo corren el riesgo de crear empresas zombis que no prosperen ni quiebren, lo que ralentiza el reciclaje de mano de obra y capital.

Cuanto más tiempo tenga que soportar el mundo una economía del 90%, es menos probable que retroceda después de la pandemia. Después de la gripe española hace un siglo y la crisis financiera hace casi dos décadas, el deseo abrumador era que la vida volviera a la normalidad. Pero ninguno tuvo un efecto económico tan grande como Covid-19, y las expectativas de los ciudadanos sobre el gobierno fueron más modestas en 1918 de lo que son hoy.

Covid-19 le ha mostrado una realidad desalentadora a las sociedades ricas, una recesión profunda y prolongada seguirá sacando lo peor de la miseria humana, que pocos creían que existía. Hogares de cuidado mal administrados para las personas mayores, altas tasas de mortalidad entre las minorías, las demandas adicionales que detienen a las mujeres trabajadoras y, especialmente en Estados Unidos, la atención médica que es difícil de alcanzar para una parte importante de la población, variables que seguramente  demandaran reclamos de reformas. La gente común, también podría darse cuenta de que una carga injusta ha recaído sobre ellos. Los estadounidenses que ganan menos de $ 20,000 al año tienen el doble de probabilidades de haber perdido su trabajo por el Covid-19 que alguien que gana más de $ 80,000. Mucho dependerá de qué tan rápido reaccionen los gobiernos.

La demanda popular de cambio podría radicalizar la política más rápido de lo que lo hizo después de la crisis financiera en 2007-09. La tarea para aquellos que creen en los mercados abiertos y el gobierno limitado es asegurar que esta energía se canalice hacia el tipo correcto de cambio. Si la pandemia reduce la barrera para la reforma, ofrecerá una rara oportunidad de reformular el contrato social para favorecer a los que han sido excluidos y vincular a aquellos que hoy disfrutan de privilegios arraigados a través del sistema tributario, la educación y la regulación. Quizás la pandemia mejorará un sentido de solidaridad nacional y global. Quizás el éxito de países como Alemania y Taiwán que han lidiado con la enfermedad gracias a instituciones sólidas contrastará con los lugares donde políticos populistas no serios pasaron su tiempo desviando la experiencia teatralmente.

Sin embargo, eso puede ser una ilusión. En los próximos 18 meses, todos los que tengan una agenda argumentarán que la pandemia demuestra su punto. Después de 2007-09, los políticos no pudieron hacer frente a las quejas de la gente común y la demanda de cambio llevó a un aumento en el populismo. La economía del 90% amenaza un sufrimiento aún mayor. La ira que crea puede terminar alimentando el proteccionismo, la xenofobia y la interferencia del gobierno en una escala que no se había visto en décadas.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas