Pedro Luis Martín Olivares -Las economías emergentes que esperaban abrirse paso entre las filas de los ricos se han enfrentado a una serie aparentemente interminable de reveses en los últimos años.
Las tensiones comerciales, una pandemia, los gruñidos de la cadena de suministro, la inflación y la guerra les han asestado serios golpes. En los últimos tres años, más de la mitad de la población del mundo emergente vivió en países donde el crecimiento de los ingresos, en términos de paridad del poder adquisitivo, fue inferior al de Estados Unidos, el primer episodio de este tipo desde la década de 1980.
El FMI pronostica que la producción económica en los mercados emergentes se expandirá un 3,8 % este año y un 4,4 % en 2023. Ambas cifras se han revisado drásticamente a la baja desde el año pasado y no alcanzan la tasa anual promedio del 5 % en la década anterior al Covid-19. A medida que los contornos del panorama posterior a la pandemia comienzan a enfocarse, una década perdida para los países más pobres del mundo, un período de crecimiento lento, crisis financieras recurrentes y malestar social, parece cada vez más plausible.
Las economías emergentes han experimentado muchos altibajos en el pasado. En las décadas de 1960 y 1970 disfrutaron de un rápido crecimiento, lo que alimentó el optimismo sobre las perspectivas de los pobres del mundo. Pero los buenos tiempos fueron seguidos por lo que William Easterly, de la Universidad de Nueva York, describió como las décadas perdidas de los años ochenta y noventa. Durante los diez años hasta 1990, el crecimiento anual del PIB por persona en la economía emergente mediana cayó por debajo de cero. A partir de fines de la década de 1990 comenzó un nuevo auge que restableció las expectativas sobre el potencial económico del mundo en desarrollo. Sin embargo, más recientemente, el péndulo ha vuelto a oscilar y el crecimiento ha resultado más difícil de lograr. Los mercados emergentes enfrentan impedimentos estructurales, como condiciones más duras en los mercados financieros y cambios en los patrones comerciales, que recuerdan a los que enfrentaron en las décadas de 1980 y 1990.
Las presiones financieras representan la amenaza más aguda. A principios de la década de 1980, la Reserva Federal elevó drásticamente las tasas de interés en su intento de controlar la inflación. Para las economías pobres que se habían endeudado mucho en los años anteriores, el consiguiente endurecimiento de las condiciones financieras y el fortalecimiento del dólar fueron demasiado para soportar. Siguieron olas de deuda y crisis bancarias.
Algunas de esas condiciones parecen familiares hoy. Tanto la deuda pública como la privada en el mundo emergente aumentaron constantemente como porcentaje del PIB durante la década de 2010 y se dispararon durante la pandemia. Los índices de deuda pública en las economías de ingresos medianos ahora se encuentran en niveles récord, y el endeudamiento en los países más pobres ha aumentado hacia los niveles debilitantes de la década de 1990. De los más de 70 países de bajos ingresos del mundo, más del 10%, incluidos Chad y Somalia, ya enfrentan cargas de deuda insostenibles. Otro 50%, incluidos Etiopía y Laos, corren un alto riesgo de estar en una posición similar, según el Banco Mundial. Hace una década, solo alrededor de un tercio de los países pobres tenían sobreendeudamiento o corrían un alto riesgo de sobreendeudamiento.
La invasión rusa de Ucrania ha provocado aumentos repentinos en los costos de los alimentos y la energía. El trigo y el aceite son un 50% más caros que hace un año. Para los países importadores, esto aumenta los costos fiscales de los subsidios a los alimentos y la energía, agota las reservas de divisas y pesa sobre el crecimiento económico. El aumento de los precios también intensifica la presión sobre los bancos centrales del mundo rico para endurecer la política monetaria. Los inversores esperan que la FED aumente su tasa de interés de referencia en casi tres puntos porcentuales en 2022; ese sería el mayor aumento de tasas en un solo año desde principios de la década de 1990. Agregue el efecto de una reducción del balance de la FED, y el endurecimiento de este año podría ser el más dramático desde la década de 1980.
Los mercados ya están ejerciendo presión sobre las economías emergentes vulnerables. A medida que el capital fluye hacia Estados Unidos para aprovechar las tasas más altas, el dólar se fortalece: ha subido más del 10% durante el año pasado. Los costos de financiamiento en el mundo emergente están aumentando con él. El rendimiento de la deuda en moneda fuerte de la economía emergente mediana ha aumentado en más de un tercio desde el verano. Según el FMI, la proporción de emisores con bonos que cotizan en niveles de dificultad se ha más que duplicado, a poco más de una quinta parte. Eso incluye a Ucrania, así como a Egipto y Ghana.
Algunos mercados emergentes se beneficiarán de una era de estancamiento. Las empresas que desconfían de la dependencia de China podrían trasladar la producción a otros lugares de bajo costo. Los países ricos que esperan evitar que los más pobres se acerquen a Rusia y China podrían reducir las barreras comerciales y aumentar la inversión en el extranjero, impulsando las perspectivas de crecimiento en el proceso. Los altos precios de las materias primas, mientras duren, impulsarán la fortuna de los exportadores de alimentos, energía y metales.
En general, sin embargo, las mayores deudas y la inversión perdida en capital humano y físico de los últimos años tendrán un alto costo. El FMI pronostica que el PIB en todo el mundo emergente se mantendrá alrededor de un 5 % por debajo de su tendencia anterior a la pandemia a fines de 2024. (En comparación, se espera que el PIB en la mayor parte del mundo rico esté menos de un 1 % por debajo de la tendencia). Sin iniciativas audaces para reducir la carga de la deuda, invertir en bienes públicos y expandir el comercio, tal desempeño mediocre podría ser solo una muestra de lo que está por venir.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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