Pedro Luis Martín Olivares -“Si los tanques rusos cruzan la frontera, los mercados se llenarán de miedo”. Ese es el juicio ponderado de opiniones calificadas de estrategas de bancos, grupos financieros y analistas de agencias de inteligencia de varios países. Si Rusia invadiera Ucrania, el mayor impacto se sentiría primero en los mercados de gas europeos, pero las ondas de choque se propagarían mucho más.
El potencial de disrupción se deriva de la enorme importancia de Rusia para los mercados de materias primas. Es el mayor exportador mundial de gas natural y el segundo exportador de petróleo. Suministra casi una décima parte del aluminio y el cobre del mundo, y produce una variedad de otros metales, incluido el 43% del paladio del mundo, un componente de los convertidores catalíticos. También es el mayor exportador de trigo.
El peor de los casos es que el flujo de estas materias primas vitales se corte a medida que aumentan las tensiones. Eso podría suceder porque las exportaciones rusas, o la infraestructura de pagos necesaria para facilitarlas, se ven afectadas por las sanciones occidentales. Alternativamente, Rusia podría decidir detener algunas exportaciones, especialmente de gas, en un intento de intimidar a sus oponentes.
Solamente el miedo a las interrupciones ha hecho subir los precios. El 26 de enero, el crudo Brent se acercó a los 90 dólares el barril, un máximo de siete años, el punto de referencia europeo para el gas natural se situó en unos 90 euros, el equivalente a 101 dólares por megavatio hora, frente a los 70 euros de principios de año. El precio del cobre está alrededor de su pico de varios años.
La estrechez de los mercados de materias primas hace que los precios sean demasiado sensibles a los rumores de guerra. Durante la crisis financiera mundial de 2007-2009, tanto la producción industrial mundial como los precios de las materias primas se desplomaron al mismo tiempo. La pandemia, por el contrario, ha ido acompañada de un aumento tanto de la producción manufacturera como de los precios de las materias primas. Las interrupciones inesperadamente sólidas de la demanda y la cadena de suministro impulsaron un aumento del 20% en el amplio índice de materias primas de Bloomberg en 2021. Los precios de una docena de sus elementos, desde el cobalto y el café hasta el algodón y el carbón, se dispararon aún más.
La demanda de petróleo está volviendo a los niveles previos a la pandemia, incluso cuando la oferta ha tardado en aumentar. Muchos miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y sus aliados, que incluyen a Rusia, están luchando por cumplir con sus cuotas para aumentar la producción, debido a la falta de inversión y las complicaciones relacionadas con el COVID. Las firmas de esquisto de Estados Unidos han descubierto la disciplina de capital, favoreciendo los retornos de los inversores sobre la perforación. El resultado es que la capacidad global de producción de repuestos está cayendo a niveles precariamente bajos. La capacidad de repuesto para muchos metales también es limitada.
Si estalla la guerra, el precio del petróleo podría subir a 120 dólares el barril, considera Natasha Kaneva, jefa de estrategia de materias primas del banco JPMorgan Chase. Los precios del aluminio podrían subir a máximos históricos. El precedente del impacto de las tensiones geopolíticas en los precios no es precisamente alentador. Cuando Estados Unidos impuso sanciones a Rusal, el mayor productor de aluminio de Rusia, en 2018, los precios del metal se dispararon.
Rusia y Ucrania juntas exportan alrededor del 29% del trigo del mundo, y una gran parte del cultivo ucraniano se lleva a cabo en las regiones más expuestas a la invasión. Carlos Mera de Rabobank, una firma holandesa, dice que retirar tales volúmenes del mercado tendría un impacto «extraordinario», porque la demanda de trigo es muy inelástica. Los precios podrían duplicarse fácilmente. Eso desencadenaría una lucha para asegurar los suministros, especialmente entre los grandes importadores del norte de África y Medio Oriente.
Algunos países, como China e Irán, podrían eludir las sanciones occidentales y comprar metales y granos rusos a precios reducidos. En principio, eso podría ofrecer alivio al satisfacer alguna demanda. Pero China e Irán juntos importaron 17 millones de toneladas de trigo el año pasado, apenas un rival para las exportaciones rusas y ucranianas de 59 millones de toneladas. La caída de las existencias de cereales en Estados Unidos y Europa y el mal tiempo en América del Sur amenazan con privar aún más al mercado. Además, Rusia es un gran productor de urea y potasa, ingredientes importantes para los fertilizantes. Un embargo a la exportación daría una nueva ventaja a los precios de los cereales.
Mientras las tensiones se mantengan altas, el papel central de la energía en la economía significa que los aumentos de precios se extenderán a otros mercados, incluso si finalmente no se implementan sanciones. La costosa energía ya ha provocado el cierre de algunas fundiciones de aluminio en Europa. Un aumento en los precios del gas podría provocar el cierre de más hornos. También podría afectar la producción de fertilizantes en el continente, para lo cual el gas se usa como materia prima y combustible, lo que dificultaría la próxima temporada de cultivo.
Si las tensiones se resuelven por completo, es posible imaginar que los mercados se enfríen. Europa soportó una crisis en el precio del gas natural el año pasado, pero un invierno cálido significa que se ha eliminado mucha angustia del mercado, a pesar de que todavía se mantienen los niveles de precios muy elevados. Pero la escasez de oferta significa que los precios se enfriarán solo un poco. Los riesgos con el petróleo son asimétricos. Si prevalece la paz, el precio del petróleo simplemente caería a $84 por barril. Pero si estalla la guerra, todo sube masivamente.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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