Pedro Luis Martin Olivares – No hay nada más simbólico en la globalización que una hamburguesa de McDonald’s. La cadena estadounidense de comida rápida abrió su primera sucursal china en 1990.
La tienda estaba en Shenzhen, una pequeña ciudad justo al otro lado de la frontera de Hong Kong, que albergaba la “Zona Económica Especial” original del país, un área donde el gobierno chino podría intentar la liberalización del mercado antes de extenderla al resto del país. El Big Mac era un pedacito del capitalismo estadounidense en un país comunista.
El índice Big Mac, creado por la revista The Economist en 1986, es una herramienta económica práctica a la vez que reveladora. Utiliza el precio de la famosa hamburguesa de McDonald, el Big Mac, como una medida en la que comparar el valor de las monedas a nivel global, con los dólares estadounidenses como base. Al examinar las diferencias en el coste de la hamburguesa en varios países, el índice nos revela qué monedas están o no devaluadas con respecto al dólar.
En la última actualización que hace The Economist, muestra que el yuan chino es el más subvaluado que ha estado frente al dólar desde poco después de la crisis mundial financiera de 2007-09. En aquel entonces, los políticos estadounidenses argumentaban que los líderes chinos estaban subvaluando deliberadamente su moneda para obtener una ventaja injusta e impulsar las exportaciones. ¿Tienen motivos para sospechar esta vez?
El índice demuestra el concepto de paridad de poder adquisitivo (PPA), que sostiene que el valor real de una moneda es la cantidad de bienes y servicios que se pueden comprar con ella, en lugar del número en la terminal de un comerciante. Sin embargo, en un período de tiempo suficientemente largo, los dos valores deberían converger: el costo relativo de comprar el mismo paquete de bienes y servicios en dos países diferentes debería ser aproximadamente igual al tipo de cambio nominal. De lo contrario, los comerciantes inteligentes podrían obtener constantemente ganancias sin riesgos vendiendo productos a través de fronteras. Es cierto que la teoría funciona mejor para algunos productos que para otros. Enviar una hamburguesa de Shenzen a Seattle puede ser desaconsejable.
Sin embargo, los factores de conversión de PPA, que apuntan a mostrar la brecha en los precios relativos entre dos países y que son elaborados por organismos internacionales como el Banco Mundial, tienen que lidiar con algo difícil. La gente compra diferentes productos en diferentes países. Las sucursales chinas de McDonald’s venden cosas como té de boba y sopa de arroz, por ejemplo, y estas delicias no están disponibles para los consumidores estadounidenses. Afortunadamente, el Big Mac es un producto estandarizado. Los consumidores en China disfrutan de las mismas hamburguesas de carne que los de Estados Unidos. Comparar el precio de la hamburguesa en diferentes países con sus tipos de cambio da una idea aproximada de si sus monedas están sobrevaluadas o infravaloradas.
Un Big Mac chino costaba 23 yuanes en diciembre de 2023, mientras que la versión americana costaba 5,69 dólares. Dividiendo uno por otro, el índice Big Mac da un tipo de cambio dólar-yuan de 4,04. Eso se compara con un tipo de cambio nominal de 7,20 yuanes por dólar. Por tanto, sugiere que el yuan está infravalorado en un 44%. Y el precio de una Big Mac en China ha caído desde la última vez que se actualizó el índice en junio. La deflación ha llegado al menú de McDonald’s así como al resto de la economía.
Quizás el índice Big Mac provoque a Donald Trump. Durante su exitosa campaña presidencial, Trump prometió etiquetar a China como “manipuladora de divisas” en su primer día en el cargo. En ese momento, la moneda del país estaba apenas un 37% infravalorada según el índice de hamburguesas Big Mac. Estados Unidos calificó tardíamente a China de manipulador de divisas en 2019, a pesar de que los líderes chinos intervinieron para respaldar el yuan, para luego revertir la decisión en 2020.
Sin embargo, Trump haría bien en posponer esta vez. China es un caso atípico en lo que respecta a la desburgerflación, pero la subvaluación de su moneda no es inusual. Aunque el dólar se ha debilitado frente a las monedas de algunas economías más ricas, como Gran Bretaña y Canadá, se ha fortalecido frente a todas, excepto unas pocas, las más pobres. Además, la baja inflación en Asia, en comparación con Estados Unidos y Europa, ha llevado a Big Macs relativamente más baratos: Japón, Corea del Sur y Taiwán también han visto sus monedas estar más subvaluadas.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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