Pedro Luis Martín Olivares – Los primeros en adoptar Bitcoin la usaron para comprar drogas, mientras que los piratas cibernéticos ahora exigen sus rescates utilizándolas.
Cientos de millones de dólares de Ether, otro dinero digital, fueron robados este año después de que los piratas informáticos encontraron un error en un código. Muchos «creyentes» en realidad están tratando de enriquecerse rápidamente de la moda global que ha visto el valor de los criptoactivos alcanzar los $ 2.2 billones. El empresario que anunció en junio pasado que El Salvador estaba adoptando bitcoin como moneda oficial se emocionó mucho en el escenario al afirmar que salvaría a la nación.
Por otra parte, el surgimiento de un ecosistema de servicios financieros, conocido como finanzas descentralizadas o «DeFi», merece una seria consideración. Tiene el potencial de reconfigurar el funcionamiento del sistema financiero, con todas las promesas y los peligros que ello conlleva. La proliferación de la innovación en DeFi es similar al frenesí de la invención en la fase inicial de la web. En un momento en que las personas viven cada vez más vidas en línea, la cripto-revolución podría incluso rehacer la arquitectura de la economía digital.
DeFi es una de las tres tendencias tecnológicas que están revolucionando las finanzas. Las empresas de “plataformas” tecnológicas se están movilizando sobre pagos y bancos. Los gobiernos están lanzando monedas digitales o govcoins. DeFi ofrece un camino alternativo que tiene como objetivo difundir el poder, no concentrarlo. Para comprender cómo funciona, empecemos con blockchains, vastas redes de computadoras que mantienen un registro común abierto e incorruptible y lo actualizan sin la necesidad de una autoridad central.
Bitcoin, la primera gran cadena de bloques, creada en 2009, es ahora una distracción. En cambio, Ethereum, una red blockchain creada en 2015, sobre la que se construyen la mayoría de las aplicaciones DeFi, está alcanzando una masa crítica. Sus desarrolladores ven las finanzas como un objetivo jugoso. Por otra parte, la banca convencional requiere una enorme infraestructura para mantener la confianza entre extraños, desde cámaras de compensación y cumplimiento hasta reglas de capital y tribunales. El sistema es muy caro y, a menudo, lo captan los iniciados: piense en las tarifas de las tarjetas de crédito y los yates de los banqueros. Por el contrario, las transacciones en una cadena de bloques son confiables, baratas, transparentes y rápidas, al menos en teoría.
Aunque la terminología es intimidante (las tarifas son «gas»; la moneda principal es el éter, y los títulos de propiedad sobre los activos digitales se conocen como nfts), las actividades básicas que tienen lugar en DeFi son familiares. Estos incluyen negociar en bolsas y emitir préstamos y tomar depósitos a través de acuerdos autoejecutables llamados contratos inteligentes. Un criterio de actividad es el valor de los instrumentos digitales que se utilizan como garantía: de casi nada a principios de 2018 ha alcanzado los 90.000 millones de dólares. Otro es el valor de las transacciones que Ethereum está verificando. En el segundo trimestre, alcanzó los 2,5 billones de dólares, aproximadamente la misma suma que los procesos de Visa y equivalente a una sexta parte de la actividad de la bolsa de valores Nasdaq.
Los criptoentusiastas ven una utopía. Pero queda un largo camino por recorrer antes de que DeFi sea tan confiable como, digamos, JPMorgan Chase o PayPal. Algunos problemas son prosaicos. Una crítica común es que las plataformas blockchain no se escalan fácilmente y que las computadoras que utilizan consumen cantidades inútiles de electricidad. Pero Ethereum es una máquina de superación personal. Cuando tiene una gran demanda, las tarifas que cobra por la verificación pueden subir, lo que alienta a los desarrolladores a trabajar para minimizar la intensidad con la que lo usan. Habrá nuevas versiones de Ethereum; otras cadenas de bloques mejores algún día podrían reemplazarlo.
Sin embargo, DeFi también plantea preguntas sobre cómo una economía virtual con sus propias normas interactúa con el mundo real. Una preocupación es la falta de un ancla externa de valor. Las criptomonedas no son diferentes del dólar, ya que dependen de que las personas tengan una expectativa compartida de su utilidad. Sin embargo, el dinero convencional también está respaldado por estados con monopolio de la fuerza y bancos centrales que son prestamistas de última instancia. Sin estos, DeFi será vulnerable al pánico. El cumplimiento de los contratos fuera del mundo virtual también es motivo de preocupación. Un contrato de blockchain puede decir que eres dueño de una casa, pero solo la policía puede hacer cumplir un desalojo.
La gobernanza y la rendición de cuentas en DeFi-land son rudimentarias. Una secuencia de grandes transacciones irrevocables que los humanos no pueden anular podría ser peligrosa, especialmente porque los errores de codificación son inevitables. El lavado de dinero ha prosperado en la zona gris no controlada de servicios que se encuentran entre Ethereum y el sistema bancario. A pesar de las afirmaciones de descentralización, algunos programadores y propietarios de aplicaciones tienen una influencia desproporcionada sobre el sistema DeFi. Y un actor maligno incluso podría obtener el control de la mayoría de las computadoras que ejecutan una cadena de bloques.
Los libertarios digitales preferirían que DeFi siguiera siendo autónomo, imperfecto pero puro. Sin embargo, para tener éxito, debe integrarse con los sistemas legales y financieros convencionales, como ha señalado Gary Gensler, un experto en criptografía que es el guardián financiero de Estados Unidos. Muchas aplicaciones DeFi son ejecutadas por organizaciones descentralizadas que votan sobre algunos temas; estos organismos deberían estar sujetos a leyes y reglamentos. El Banco de Pagos Internacionales, que actúa como un club de bancos centrales, ha sugerido que los govcoins podrían usarse en aplicaciones DeFi, proporcionando estabilidad.
Las finanzas están entrando en una nueva era en la que las tres visiones novedosas pero defectuosas de las plataformas tecnológicas, el gran gobierno y DeFi competirán y se entremezclarán. Cada uno encarna una arquitectura técnica y una ideología sobre cómo debe funcionar la economía. Al igual que con Internet en la década de 1990, nadie sabe dónde terminará la revolución.
Las reacciones no se han hecho esperar, El Banco Central de China ha prohibido cualquier actividad relacionada con las criptomonedas, lo cual incluye pagos, compraventas, minado y actividades publicitarias. La institución, según ha informado en un comunicado, alude a los riesgos que entraña para la estabilidad nacional por los riesgos de la especulación. Este nuevo episodio de las autoridades chinas contra las criptodivisas ha afectado de forma casi inmediata a su cotización. Las más de 9.300 criptomonedas que están listadas en la web de información CoinGecko registran una caída media del 5,7% con respecto a su precio del miércoles pasado.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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