Urgando el error de bitcoin

Pedro Luis Martín Olivares – Un nuevo estudio ofrece una información objetiva para los inversores en criptografía

Desde los vertiginosos días de finales de 2017 y enero de este año, las criptomonedas han sufrido una caída. Bitcoin, el ejemplo más conocido, ahora vale solo un tercio de su valor en su punto máximo (ver gráfico).

Pero todavía hay quedan muchos creyentes de monedas digitales. Señalan que los precios todavía están muy por encima de donde estaban en 2016. Y el interés de los inversionistas institucionales sigue siendo lo suficientemente fuerte como para que los analistas quieran dar sentido al cripto-fenómeno.

El último banco en tomar una foto es Barclays, que dedica mucho más de su «Equity Gilt Study 2018» al impacto del cambio tecnológico en las finanzas y la economía de lo que lo hace con las acciones u otros instrumentos financieros. Su informe describe la cripto-tecnología como «una solución que todavía busca un problema».

Identifica cuatro desafíos en particular. El primero es confianza. En la mayoría de los países, los consumidores y las empresas confían en las monedas emitidas por el gobierno. El segundo es la soberanía: el potencial de evasión fiscal y pérdida de control financiero significa que ni los gobiernos ni los bancos centrales estarán ansiosos por ver que las criptomonedas privadas despeguen.

Un tercer desafío es la privacidad. Aunque se pueden usar de forma seudónima, las criptodivisas son menos fiables que las de efectivo, ya que la cadena de bloques que se encuentra detrás de ellas registra todas las transacciones. Si se descifra un seudónimo, se revela el historial de compras del usuario. Un cuarto se refiere a la capacidad de deshacer una transacción en casos de error o fraude: las transacciones de blockchain son difíciles de revertir.

Además de todos estos problemas está el hecho de que las alternativas existentes parecen funcionar perfectamente bien. Es fácil hacer pagos y transferir dinero en un instante.

Entonces, ¿cuál es el atractivo de los recién llegados digitales? Las criptomonedas privadas pueden ser atractivas en sociedades donde la confianza es baja, o donde los gobiernos no quieren o no pueden proporcionar medios de intercambio confiables, en tiempos de guerra o durante períodos de incumplimiento soberano. Barclays también sugiere que, en los países donde las oportunidades de inversión son limitadas, «las monedas encriptadas pueden ser una de las pocas formas de diversificar los ahorros de los activos domésticos».

Ninguna de estas condiciones se aplica en los países ricos. Pero se mantienen en algunos mercados emergentes. También podría haber demanda en el mundo desarrollado por parte de delincuentes (aunque ahora son muy partidarios del dinero en efectivo). Al hacer suposiciones generosas sobre el tamaño de estos mercados criminales y de baja confianza, Barclays presenta un valor total máximo para todas las monedas de criptomoneda de 660 a 780 billones de dólares, eso es más o menos donde tenían un precio a principios de 2018.

El valor máximo no es lo mismo que el valor razonable. Las encuestas indican que la mayoría de las personas que compran bitcoin lo hacen como inversión. Solo el 8% de los estadounidenses que tienen bitcoins lo hacen por compras o pagos. Eso sugiere que el motivo principal para comprar criptomonedas es la especulación, que también explica su espectacular aumento y caída recientes, como sucedió con tantas burbujas antes, desde los tulipanes hasta las acciones de las puntocom.

Las burbujas especulativas son difíciles de modelar: ¿cómo encontrar una forma racional de evaluar la irracionalidad? Pero Barclays usa el ingenioso paralelo de una enfermedad infecciosa. Una burbuja comienza con un pequeño número de propietarios de activos (el «infectado»). Los nuevos compradores son atraídos (o atrapan el error) porque son testigos de aumentos de precios y miedo de perderse esa fiesta de ganancias de dólares. Una gran parte de la población es inmune y nunca sucumbirá.

Los compradores usan una combinación del precio actual y una extrapolación del reciente aumento en el precio para estimar el valor objetivo esperado. Cuanto más rápido sube el precio, más esperanzas de los inversionistas más salvajes y más se propaga la infección. Finalmente, el mercado se queda sin participantes potenciales y el precio se ralentiza. Una vez que comienza a caer, los titulares pierden la esperanza de grandes ganancias y comienzan a vender. La epidemia se extingue.

El modelo de Barclays se ajusta bastante bien a la historia del precio del bitcoin. Y sugiere que la perspectiva a largo plazo para el valor de las criptomonedas es sombría. Después de todo, mucha gente habrá comprado en los últimos meses, cuando el entusiasmo estaba en su apogeo. Algunos habrán tomado un riesgo adicional para comprar la moneda, a través de apuestas de propagación u otros tipos de apuestas. En lugar de las riquezas que esperaban, sufrirán pérdidas. Algunos estarán dispuestos a vender sus propiedades. Pero los nuevos compradores serán más difíciles de tentar ahora que las criptomonedas ya no se ven como una apuesta unidireccional.

Todas estas son buenas noticias. Tal vez el blockchain resulte útil para otros fines, por ejemplo, registrar transacciones de propiedades. Pero ha sido difícil pensar en tales innovaciones potenciales cuando toda la atención se centró en un precio en constante aumento. La cripto-fiebre finalmente se ha roto.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas