¿Un cambio estructural, no cíclico, en los combustibles de transporte?

Pedro Luis Martín Olivares – Los precios de la gasolina al detal generalmente aumentan durante la temporada de conducir de verano. Pero ese aumento este año no ha sido impulsado por los factores habituales. Un estudio de McKinsey cree que se debe a que está surgiendo un cambio estructural, no estacional, en la demanda de combustible para el transporte, que podría tener importantes implicaciones para los refinadores.

En pocas palabras: la demanda aumenta más rápido para el combustible diesel que para la gasolina, lo que podría obligar a los refinadores a reconsiderar los planes de gasto de capital

Los refinadores tradicionalmente han dependido de mayores márgenes de la gasolina durante el segundo y tercer trimestre para compensar los menores márgenes en el primer y cuarto trimestre. Pero en un mercado que, en lo que va de 2018, no ha visto las primas tradicionales de verano para la gasolina en comparación con otros combustibles, la viabilidad a largo plazo de esa estrategia puede verse socavada.

Las refinerías estadounidenses tradicionalmente han tendido a invertir fuertemente en tecnologías como la coquización y el craqueo catalítico fluido que producen grandes cantidades de gasolina a partir de cada barril de petróleo crudo. Invertir en otras tecnologías, como el hidrocraqueo, que favorece el rendimiento del diésel de cada barril de crudo, ha sido menos atractivo.

Las tendencias de la demanda de diesel sugieren que es hora de repensar algunas de estas decisiones de capital. La demanda de diesel sigue creciendo a nivel mundial a pesar de Dieselgate.

Hacer esto bien no es poca cosa. Pero en lugar de consultar las hojas de té o los lectores de la palma de la mano, los ejecutivos de las refinerías simplemente pueden ver los controladores actuales de la demanda de ambos combustibles y realizar sus apuestas en consecuencia.

• Mayores precios del petróleo: el fuerte crecimiento de la demanda mundial de petróleo crudo, junto con 18 meses de restricción de la producción por parte de la OPEP y Rusia, han reequilibrado los mercados mundiales. La demanda de gasolina es más sensible al precio que la demanda de diesel. Por lo tanto, los precios más altos en las bombas o estaciones de servicio han tenido un mayor efecto en la gasolina que el diesel.
• Aumento de la economía de combustible: en Estados Unidos, en particular, una ola de estándares de eficiencia de los vehículos que empezaban con los automóviles nuevos entregados en 2016 ahora está empezando a tener efectos mensurables en la demanda final. Incluso a medida que las millas recorridas por el vehículo en general han aumentado, la demanda de combustible se ha mantenido estable. Los estándares de combustible de los Estados Unidos están programados para aumentar continuamente hasta al menos 2022, aunque la administración Trump ha expresado su deseo de flexibilizar los estándares de eficiencia más allá de 2022.
• Vehículos eléctricos: aunque pocos predicen el final del motor de combustión interna (ICE) en el corto plazo, los países y fabricantes de automóviles están empezando a asumir serios compromisos para aumentar el número de vehículos que no utilizan ICE. Nuestra investigación ha encontrado que la demanda del consumidor está comenzando a cambiar a favor de los vehículos electrificados (VE) y que tiene un fuerte potencial de interrupción. Proyectamos una absorción rápida de vehículos eléctricos, creciendo hasta en un 32 por ciento por año desde 3 millones de vehículos en la actualidad a más de 200 millones de vehículos en 2030.
• Demanda industrial y comercial: el fuerte crecimiento económico a nivel mundial está generando un fuerte crecimiento de la demanda de diesel. El diesel y su equivalente a todo terreno es el combustible líquido de elección para el transporte comercial (transporte por carretera y ferrocarril) y para usos industriales (fábricas y equipos pesados). Con el crecimiento económico que se traslada a los países en desarrollo, la participación de la demanda industrial y comercial en la demanda total continúa ampliándose.

La mayor parte de la presión actual sobre los precios al por menor en los combustibles para el transporte proviene de un mercado de crudo reequilibrado a nivel mundial, lo que ha provocado un aumento en los precios del crudo Brent. En comparación con el verano de 2017, los precios del Brent han subido más del 50 por ciento, a alrededor de $75 por barril hoy en comparación con los $50 del verano pasado. Los precios de todos los productos han aumentado como resultado.

Pero más allá del cambio en los precios absolutos de los productos crudos o refinados, este verano ha surgido un cambio interesante en la relación entre los precios que creemos representa la etapa inicial de un reordenamiento de la demanda, y por lo tanto de la rentabilidad, para diferentes combustibles para el transporte.

Una mirada a los precios de la gasolina en relación con el crudo (Gráfico 1) muestra una relación muy diferente a la de años anteriores. Específicamente, prácticamente no ha habido un aumento estacional en los precios de verano en comparación con los precios de invierno, que generalmente están deprimidos.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas