Señales que podrían estar presagiando que la economía mundial se acerca a una recesión

Pedro Luis Martín Olivares – ¿Cómo buscar patrones en un mar violento?, bueno esto mismo pasaría si se trata de buscar significado en los mercados financieros. La información que emerge es producto de personas comprando y vendiendo, con todas sus contradicciones. Los precios reflejan una mezcla de emoción, sesgos y cálculos fríos. No obstante, en conjunto, los mercados expresan algo sobre el estado de ánimo de los inversores y el temperamento de los tiempos. La señal más comúnmente atribuida es la complacencia. Los peligros a menudo se ignoran hasta que es demasiado tarde. Sin embargo, el estado de ánimo dominante en los mercados actuales, como lo ha sido durante gran parte de la última década, no es la complacencia sino la ansiedad. Y se está profundizando día a día.

Es más evidente en el asombroso apetito por los activos más seguros: los bonos del gobierno. En Alemania, donde las cifras de esta semana mostraron que la economía se está reduciendo, las tasas de interés son negativas desde depósitos a la vista hasta bonos a 30 años. Los inversores que compran y mantienen bonos hasta su vencimiento tendrán una pérdida de efectivo garantizada. En Suiza, los rendimientos negativos se extienden hasta los bonos a 50 años. Incluso en la Italia endeudada y propensa a las crisis, un bono a diez años solo otorga el 1.5%. Mientras tanto, en Estados Unidos, la curva se invierte: las tasas de interés de los bonos a diez años son más bajas que las de los bonos a tres meses, una situación peculiar que es un precursor de la recesión. La angustia también es evidente en otros lugares. El dólar de refugio seguro está en contra de muchas otras monedas. El oro está en un máximo de seis años. Los precios del cobre, un indicador de la salud industrial, se han reducido drásticamente. A pesar de la incautación de petroleros por parte de Irán en el Golfo, los precios del petróleo se han hundido a $ 60 por barril.

Mucha gente teme que estas extrañas señales presagien una recesión global. Las nubes de tormenta ciertamente se están acumulando. Esta semana, China dijo que la producción industrial está creciendo a su ritmo más lento desde 2002. La expansión de una década en los Estados Unidos es la más antigua registrada, por lo que, digan los economistas, una recesión se siente atrasada. Con las tasas de interés ya tan bajas, la capacidad para luchar contra uno se agota. Los inversores temen que el mundo se esté convirtiendo en Japón, con una economía torpe que lucha por vencer la deflación y, por lo tanto, es propensa a retroceder.

Sin embargo, una recesión es hasta ahora un miedo, no una realidad. La economía mundial sigue creciendo, aunque a un ritmo menos saludable que en 2018. Su capacidad de recuperación recae en los consumidores, especialmente en Estados Unidos. Los trabajos son abundantes; los salarios se están recuperando; el crédito sigue siendo fácil; y el petróleo más barato significa que hay más dinero para gastar. Lo que es más, ha habido pocas señales de la embriagadora exuberancia que normalmente precede a una depresión. Los consejos de administración de las empresas públicas y los accionistas a los que aparentemente sirven han jugado a lo seguro. Las empresas en conjunto son ahorradores netos. Los inversores han favorecido a las empresas que generan efectivo sin necesidad de derrochar en activos fijos. Esto se ve en las fortunas enormemente contrastantes del mercado bursátil de alto vuelo de Estados Unidos, dominado por empresas de servicios e Internet con poco capital que arrojan ganancias, y Europa, que gime bajo bancos y fabricantes de automóviles con fábricas que consumen capital. Y dentro de los mercados bursátiles de Europa, una acción defensiva, como Nestlé, se cotiza a un precio muy elevado en comparación con una industrial como Daimler.

Si no ha habido un auge y la economía mundial aún no se ha hundido, ¿por qué los mercados están tan ansiosos? La mejor respuesta es que las empresas y los mercados están luchando para enfrentarse a la incertidumbre. Esto, no los aranceles, es el mayor daño de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Los límites de la disputa se han extendido desde las importaciones de algunos metales industriales hasta categorías más amplias de productos terminados. Se han abierto nuevos frentes, incluidas las cadenas de suministro de tecnología y, este mes, las monedas. A medida que Japón y Corea del Sur dejan que sus diferencias históricas se extiendan al comercio, no está claro quién o qué podría extraerse a continuación. Debido a que las grandes inversiones son difíciles de revertir, las empresas no están dispuestas a seguir adelante con ellas. Una medida de poder de JPMorgan Chase sugiere que el gasto de capital global ahora está cayendo. La evidencia de que la inversión se está reduciendo se refleja en encuestas sobre la caída de la confianza empresarial, el estancamiento de la producción manufacturera en todo el mundo y el tartamudeo del desempeño de las economías lideradas por la industria, especialmente Alemania.

Los bancos centrales también están ansiosos y, como resultado, están flexibilizando la política. En julio, la Reserva Federal bajó las tasas de interés por primera vez en una década como seguro contra una recesión. Es probable que siga con más recortes. Los bancos centrales de Brasil, India, Nueva Zelanda, Perú, Filipinas y Tailandia han reducido sus tasas de interés de referencia desde que la Fed actuó. Es probable que el Banco Central Europeo reanude su programa de compra de bonos.

A pesar de estos esfuerzos, la ansiedad puede convertirse en alarma y el lento crecimiento desciende a la recesión. Vale la pena ver tres señales de advertencia. Primero, el dólar, que es un barómetro del apetito de riesgo. Cuanto más los inversores buscan la seguridad del dólar, más ven el peligro por delante. En segundo lugar están las negociaciones comerciales entre Estados Unidos y China. Esta semana, el presidente Donald Trump retrasó inesperadamente los aranceles anunciados el 1 de agosto sobre algunas importaciones, aumentando las esperanzas de un acuerdo. Eso debería ser de su interés, ya que una economía fuerte es fundamental para sus perspectivas de reelección el próximo año. Pero, sin embargo, puede estar juzgando mal las probabilidades de una recesión. Trump también puede encontrar que China decide arrastrar sus pies, con la esperanza de arruinar sus posibilidades de un segundo mandato y de obtener un mejor acuerdo (o uno más probable) con su sucesor demócrata.

La tercera cosa a tener en cuenta es el rendimiento de los bonos corporativos en Estados Unidos. Los costos de financiamiento siguen siendo notablemente bajos. Pero el diferencial (o rendimiento adicional) que los inversores requieren para mantener una deuda corporativa más riesgosa ha comenzado a ampliarse. Si la creciente ansiedad causara que se extendieran los diferenciales, a las empresas altamente orientadas les resultaría más costoso transferir su deuda. Eso podría llevarlos a recortar las nóminas y la inversión para poder pagar sus intereses. Las probabilidades de una recesión se acortarían.

Cuando las personas miren hacia atrás, encontrarán muchas inconsistencias en la configuración de los precios de los activos de hoy. La ansiedad extrema en los mercados de bonos puede parecer una forma de imprudencia: ¿Cómo podrían los mercados cuadrar el aumento del populismo con el miedo a la deflación, por ejemplo? Es un pensamiento extraño que una disminución repentina de la ansiedad de hoy pueda conducir a cambios violentos en los precios, un aumento en los rendimientos de los bonos; un colapso lateral en el que las acciones defensivas de alto precio se desploman y los cíclicos golpeados se recuperan. Eventualmente, incluso podría haber demasiada exuberancia. Pero justo ahora, ¿A quién le preocupa eso?

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas