Los políticos y los avances de la literatura económica, racionamiento de energía

Pedro Luis Martín Olivares -En toda Europa, dos preguntas marcarán el clima político este invierno. ¿Hasta dónde subirán los precios de la energía? ¿Y qué hará el gobierno para proteger a su población? Intentando protegerse de la tormenta que se avecina, los políticos franceses y españoles, entre otros, ya han limitado o reducido los precios del gas y la electricidad.

Con los futuros de gas al por mayor para principios de 2023 aun subiendo, hasta más de 300 € (299 dólares) por MWh, desde menos de 30 € el verano pasado, y los indicadores económicos de Europa parpadeando en rojo. Esa perspectiva es suficiente para llevar a los economistas a la desesperación.

Los políticos quieren proteger a los votantes de las grandes facturas, pero también necesitan reducir el uso de energía para evitar apagones y reducir los ingresos del petróleo y el gas de Rusia. Los topes de precios ayudan a los votantes, pero lo hacen de manera ineficiente y reducen el incentivo para reducir el uso de energía. Sin embargo, hasta hace poco tiempo, los economistas habrían dicho que su impacto en el consumo de combustible era menor y que su impacto en el consumo de gas era incierto. Un cuerpo de investigación descubrió que los consumidores en gran medida no respondían a los precios más altos de la gasolina: necesitan conducir para ir al trabajo, y lo harán incluso si es costoso. En este análisis, limitar los precios no supondría una gran diferencia en el consumo de energía.

Sin embargo, una nueva tanda de estudios anuló la visión convencional, sugiriendo que los precios realmente importan. La diferencia refleja un cambio en los métodos de investigación. La generación anterior de estudios analizaba datos agregados, como las ventas semanales y los precios en una región, no la demanda de los consumidores individuales. Esto es un problema porque se pierde información crucial al agregar datos. Un leve aumento en el precio promedio semanal podría ocultar una caída al inicio de la semana. Si esa caída fomenta una mayor demanda, un análisis agregado podría encontrar que un precio más alto conduce a más consumo, no a menos. Y los precios en la bomba no se establecen de forma aislada. Responden a la demanda, haciendo que la relación precio-demanda sea bidireccional. Desenredar esto es complicado.

Investigaciones más recientes que analizan microdatos han producido resultados sorprendentes. Para evaluar cómo reaccionan los consumidores ante los precios más altos de la gasolina, Laurence Levin de Visa, una empresa de pagos, y los coautores analizaron las transacciones diarias con tarjetas de 243 ciudades estadounidenses a fines de la década de 2000. Encontraron una respuesta considerable. Para un aumento del 10% en los precios de la gasolina, el consumo cayó alrededor del 3%. También mostraron que, si hubieran utilizado datos agregados, habrían concluido que había habido una caída mucho menor. Christopher Knittel, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y Shinsuke Tanaka, de la Universidad de Tufts, utilizaron datos aún más detallados, observaron una aplicación japonesa de economía de combustible y encontraron resultados similares con un detalle adicional: los conductores no solo respondieron a precios más altos conduciendo menos, sino que también conducía con más cuidado para ahorrar combustible.

El gas natural, como la gasolina, también es un bien esencial. Pero aquí también, una nueva investigación encuentra que los consumidores recortan cuando los precios son más altos. Maximilian Auffhammer de la Universidad de California, Berkeley, y Edward Rubin de la Universidad de Oregón analizaron las facturas de energía de 300 millones en California. En algunas partes del estado dorado, los hogares similares son abastecidos por dos empresas de gas diferentes, que emplean diferentes mecanismos de ajuste de precios, proporcionando a los investigadores algo similar a los grupos de tratamiento y control que se utilizan a menudo en la investigación médica. Establecieron que un aumento del 10% en el precio del gas generaba una caída promedio del 2% en el consumo. Una variación interesante se escondía detrás de estas figuras. Durante los meses de verano, apenas hubo respuesta a los precios; en invierno, los hogares reducen el uso en un 4%

Los cambios de precios de California fueron pequeños en comparación con los que enfrenta Europa. Rara vez se ha estudiado la forma en que los hogares responden a enormes shocks de precios, debido a la falta de datos del mundo real. Una excepción es la producida por Ucrania, que Anna Alberini de la Universidad de Maryland y los coautores han estudiado, observando los aumentos de precios en 2015 después de que se recortaron los subsidios. Descubrieron que entre los hogares que no invirtieron en una mejor calefacción o aislamiento, una duplicación de los precios condujo a una disminución del consumo del 16%.

También se han estudiado las políticas para ayudar a los hogares a hacer frente a los precios altos, y los resultados son malas noticias para los políticos que limitan los precios. En California, donde un programa del gobierno redujo el precio marginal de la gasolina para los hogares pobres en un 20 %, los hogares aumentaron su consumo en un 8,5 % durante el próximo año a 18 meses. Ucrania ha encontrado una mejor manera de ayudar. Los hogares que tienen dificultades para pagar sus facturas pueden solicitar una transferencia de efectivo. Dado que tal transferencia no está relacionada con el consumo, conserva el incentivo para duchas más cortas y, por lo tanto, no atenúa el efecto de los altos precios en el uso del gas. Otra opción es una casa a medio camino entre un precio tope y una transferencia. Un estado austriaco introdujo recientemente un descuento en el primer 80% del consumo de un hogar típico, lo que significa que las personas conservan un incentivo para recortar cualquier cosa.

Los hogares no son los únicos consumidores de gas. Al principio de la guerra, los fabricantes y los productores agrícolas argumentaron en contra de hacer cualquier cosa que pudiera poner en riesgo los suministros, ya que los procesos de producción tardaban en modificarse y las pérdidas de producción podían repercutir en la economía. Pero la evidencia inicial de las industrias alemanas de productos lácteos y fertilizantes sugiere que incluso los grandes usuarios responden a precios más altos. Los agricultores han pasado de la calefacción de gas a la de petróleo. El amoníaco, el ingrediente de uso intensivo de gas de los fertilizantes, ahora se importa en lugar de fabricarse localmente.

Con el tiempo, los hogares y la industria se adaptarán más a los precios más altos, lo que significa que cada mes que pase la demanda de gas caerá. Si los políticos de Europa se toman en serio la reducción del uso de gas, deberían prestar atención a las últimas investigaciones y evitar los topes de precios. Incluso hay un caso de interés propio para hacerlo. Sin precios altos que alienten a los hogares y la industria a reducir su consumo de energía, los gobiernos tendrán que encontrar formas distintas al mecanismo de precios para asignar recursos escasos.