Los gobiernos han identificado los productos básicos escenciales para la seguridad económica y militar

El problema es obtenerlos

Pedro Luis Martin Olivares – En las profundidades del desierto del sur de California se encuentran los escalones de una mina a cielo abierto. Mountain Pass es la única mina de metales de tierras raras de América del Norte, que se utiliza en todo, desde aviones de combate hasta trenes de transmisión de coches eléctricos.

En 2015, Mountain Pass cerró, incapaz de competir con los productores de tierras raras en China. Pero ha comenzado un nuevo capítulo. MP Materials, la empresa que compró la mina en 2017, dijo el 18 de marzo que la producción en 2020 aumentó un 40%. Se planea una mayor expansión. Con las subvenciones otorgadas por el departamento de defensa de Estados Unidos el año pasado, MP Materials construirá instalaciones para procesar tierras raras, como parte de un esfuerzo para asegurar el suministro independiente de China.

El apoyo de Estados Unidos a Mountain Pass apunta a un fenómeno más amplio. La guerra comercial con China y las interrupciones del COVID-19 en las cadenas de suministro han avivado los temores de dependencia de la producción extranjera de medicamentos, semiconductores y más. Los minerales han atraído una atención especial, tanto porque son esenciales para tecnologías modernas como baterías, misiles guiados por láser y turbinas eólicas, como porque las cadenas de suministro de muchos minerales están controladas por China. Frente a la poderosa política industrial china, los gobiernos que durante mucho tiempo confiaron en las empresas para administrar sus propias cadenas de suministro están interviniendo.

En febrero, la Casa Blanca de Joe Biden emitió una orden ejecutiva para revisar la vulnerabilidad de las cadenas de suministro que son clave para la seguridad económica y nacional, incluidos minerales y baterías críticos. La Comisión Europea lanzó en septiembre una alianza público-privada para asegurar materias primas vitales. En marzo, Australia dio a conocer un plan para procesar minerales críticos, invitando a las empresas a solicitar fondos públicos y Canadá publicó una lista de 31 minerales críticos, parte de un plan para impulsar el suministro. Pero si los minerales muestran el mayor apetito de los gobiernos por la intervención, también revelan los límites de lo que esa intervención podría lograr rápidamente. China está por lo menos una década por delante. Shenghe Resources, controlada por el estado chino, posee alrededor del 8% de las acciones de MP Materials. También es el único cliente de Mountain Pass: la mina envía toda su producción a China para su procesamiento.

Estados Unidos se protegió durante mucho tiempo de las interrupciones del suministro acumulando minerales en una reserva nacional. Después de la caída de la Unión Soviética, la necesidad parecía menos urgente y la mayor parte de su contenido se vendió; los ingresos se destinaron a otros gastos militares y a la construcción de un monumento a la Segunda Guerra Mundial. Lo que quedó fue de dudosa utilidad. En 2008, un comité del Consejo Nacional de Investigación, encargado por el Congreso de evaluar las existencias restantes, concluyó: «El departamento de defensa parece no comprender completamente su necesidad de materiales específicos o no tener información adecuada sobre su suministro».

China adoptó un enfoque diferente. En la década de 1980, Deng Xiaoping reconoció la importancia de los depósitos de tierras raras del país, como el neodimio y el praseodimio. «El Medio Oriente tiene su petróleo», dijo. «China tiene tierras raras». El apoyo a las minas y el procesamiento nacional significó que para 2010 China controlaba alrededor del 95% de la minería de tierras raras. El resto del mundo fue tomado por sorpresa cuando, ese año, China apretó drásticamente las exportaciones de metales. La medida tenía como objetivo en parte racionalizar una industria nacional plagada de minería ilegal y degradación ambiental: según una estimación, se eliminaron 300 metros cuadrados de tierra vegetal para recuperar cada tonelada de tierras raras en el sur de China, con más de 150 kilómetros cuadrados de bosques destruidos mediante la minería cerca de Ganzhou.

Sin embargo, algunos observadores vieron las restricciones a la exportación como parte de una disputa con Japón, un gran importador, sobre las Islas Senkaku. Los políticos de Japón, Europa y Estados Unidos se dieron cuenta de la posibilidad de que China pudiera usar su dominio en un producto clave para castigar a sus rivales.
Estados Unidos, Europa y Japón se impusieron a las cuotas de exportación de China en una disputa ante la Organización Mundial de Comercio. Pero en los últimos años se ha intensificado la preocupación por el suministro de tierras raras. Eso se debe en parte a que China ha seguido invirtiendo no solo en tierras raras, sino también en minas extranjeras de metales clave, que se envían a China para su procesamiento. China procesa el 72% del cobalto del mundo y el 61% de su litio, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. También se debe a que, incluso si los gobiernos de Estados Unidos, Europa y Japón se sintieran cómodos con el peso de China en la minería y el procesamiento, la inversión total en minerales clave no parece acorde con la demanda.

A medida que aumentan las ambiciones de energía limpia, la Comisión Europea estima que los países de la UE necesitarán hasta 18 veces más litio y cinco veces más cobalto en 2030 que ahora. «La transición de Europa a la neutralidad climática podría reemplazar la dependencia actual de los combustibles fósiles por una de las materias primas, muchas de las cuales obtenemos del extranjero y para las que la competencia global se está volviendo más feroz», argumentó la comisión en septiembre. Si el mundo se mueve para limitar el aumento de las temperaturas a 2°C por encima de los niveles preindustriales, estima el Banco Mundial, la producción mundial debería aumentar. Para 2050, la producción de cobalto, grafito y litio, por ejemplo, tendría que ser más de un 450% más alta que en 2018 para satisfacer la demanda de baterías. El banco espera que el reciclaje ayude un poco, pero aún se necesita una gran inversión en nuevas minas. En una vista previa de lo que puede suceder, la creciente demanda y la oferta restringida han elevado recientemente los precios del litio, el cobalto y el óxido de neodimio-praseodimio.

Frente a tales cifras, la minería puede parecer destinada a atraer una avalancha de capital. De hecho, la locura por las empresas de adquisición con fines especiales (SPACS, por sus siglas en inglés) ha alcanzado los metales oscuros en las filas inferiores de la tabla periódica.

Los proyectos mineros son notoriamente arriesgados, y los inversionistas temen que los precios volátiles de las materias primas amenacen la economía de una mina determinada. Algunos metales, como el litio, aún no tienen precio de futuros, lo que nubla aún más las perspectivas. «Los mercados no son tan transparentes ni tan fluidos como el petróleo», señala Morgan Bazilian de la Escuela de Minas de Colorado, «y no hay un buen descubrimiento de precios».

No ayuda que, a medida que los inversores se preocupan más por los factores ambientales, sociales y de gobernanza, muchas minas marcan todas las casillas equivocadas. La extracción de cobalto se concentra en la República Democrática del Congo, asolada durante mucho tiempo por la corrupción y el trabajo infantil. Los países con sistemas legales bien establecidos son teóricamente más atractivos, pero traen sus propios problemas. Lithium Americas, una empresa canadiense, quiere construir una mina de litio en el norte de Nevada. Se enfrenta a un litigio sobre el efecto en las aguas subterráneas locales y el urogallo. A mediados de la década de 2020, dice el grupo de investigación Andy Leyland de Benchmark Mineral Intelligence, la escasez de minerales para las baterías de iones de litio podría revertir la larga caída en el precio de las baterías. Las materias primas representan alrededor de dos tercios de sus costos.

Las tierras raras iluminan el problema. «Si tiene un patio trasero con rocas, tiene una mina de tierras raras», dice James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials. «El desafío es la economía». El control de China de la industria de procesamiento le da una gran influencia sobre los precios de las tierras raras, lo que ha disuadido un aumento de las inversiones en otros lugares. Si eso no fuera lo suficientemente desincentivo, la separación de tierras raras ha sido históricamente compleja y dañina para el medio ambiente; los minerales de tierras raras a menudo se encuentran junto a los radiactivos. Y, aunque las tierras raras son esenciales para sectores enormes como la defensa, el transporte y la electrónica personal, valorados colectivamente en billones de dólares, el mercado de óxidos de tierras raras asciende a solo unos 5.000 millones de dólares, según el equipo de investigación Adamas Intelligence.

El resultado es que las tierras raras están atrayendo algunas inversiones, pero no lo suficiente. Mountain Pass, dice Litinsky, puede producir y separar tierras raras de manera sostenible, los primeros pasos hacia la creación de una cadena de suministro segura. Sin embargo, Adamas estima que para 2030 el mundo enfrentará una escasez de óxido de neodimio-praseodimio equivalente a aproximadamente tres veces la producción anual de Mountain Pass.

Mientras tanto, Adamas espera que los precios suban entre un 5% y un 10% anual.
Japón ofrece un ejemplo de cómo podrían intervenir los gobiernos fuera de China. Después de que China restringió las exportaciones de tierras raras, Japón actuó de manera más decisiva para apuntalar los suministros que los gobiernos de Estados Unidos o Europa. Lo más importante es que en 2011 la Corporación Nacional de Petróleo, Gas y Metales de Japón, respaldada por el Estado, y Sojitz, una empresa comercial japonesa, dijeron que proporcionarían 250 millones de dólares en préstamos y acciones a Lynas, una minera australiana de tierras raras. A cambio, Japón recibiría alrededor de 8.500 toneladas de tierras raras cada año, equivalente a aproximadamente el 30% de la demanda de Japón.

Algunos fabricantes de automóviles están comenzando a pensar más seriamente en las cadenas de suministro de baterías. Tesla ha firmado acuerdos de adquisición con Glencore, que extrae cobalto en la República Democrática del Congo. En marzo se convirtió en asesor de una mina de níquel en Nueva Caledonia. Su dueño, Elon Musk, incluso ha propuesto extraer su propio litio en Nevada utilizando técnicas novedosas. Sin embargo, ese plan se ha enfrentado al escepticismo de la propia industria minera; la situación en general parece lo suficientemente insostenible como para que los políticos de Estados Unidos y Europa estén interviniendo. «Está comenzando a haber un retorno a favor de políticas más intervencionistas en actividades que podrían haber sido vistas como estrictamente comerciales», argumenta Roderick Eggert del Instituto de Materiales Críticos de Estados Unidos.

En Europa, los proyectos de minería y procesamiento ahora pueden optar a fondos del Banco Europeo de Inversiones. Las subvenciones recientes del departamento de defensa estadounidense incluyen no solo las otorgadas a Mountain Pass sino también a Lynas, para construir una instalación de procesamiento de tierras raras en Texas. El año pasado, America’s Development Finance Corporation adquirió su primera participación directa en una empresa: invirtió 25 millones de dólares en TechMet, una empresa cuyos proyectos incluyen una mina de níquel y cobalto en Brasil.

Estos pasos no están exentos de controversia. El esfuerzo público-privado de Europa para apoyar minerales críticos incluye un proyecto de tierras raras en Groenlandia en el que Shenghe Resources tiene una participación. La preocupación por los riesgos ambientales de ese proyecto ha impulsado las elecciones en Groenlandia, que se celebrarán el 6 de abril. En Estados Unidos, los senadores, incluidos Ted Cruz y John Barrasso, no se enfurecen por la intervención del gobierno, sino por su apoyo a la minería y el procesamiento en el extranjero. Cruz y Barrasso, ambos republicanos, representan estados que tienen sus propios proyectos potenciales de tierras raras. Marco Rubio, otro senador republicano, prefiere crear una cooperativa estadounidense de proveedores de tierras raras, exenta de la política antimonopolio. Leyland de Benchmark Mineral Intelligence espera un repunte en la minería estadounidense, con límites. «Estas serán cadenas de suministro globales», dice, «porque no se puede cambiar la geología».
La orden ejecutiva de Biden sobre cadenas de suministro puede impulsar la participación del gobierno; a principios de junio, sus diputados deben presentar recomendaciones para apuntalar esas cadenas.

Esto puede traer resultados. Los embargos de petróleo de la década de 1970 provocaron una innovación impresionante en la extracción de petróleo y las energías alternativas. Sin embargo, el progreso entonces, como ahora, puede ser lento. Las inversiones en reciclaje y en alternativas a los metales escasos son valiosas y pueden tardar una década en producir el resultado deseado. Una mina típica, estima Leyland, puede tardar al menos cinco años en estar en línea y, a veces, muchos más.
Eso plantea un problema. Los gobiernos enfrentan dos fuentes de intensa presión de tiempo: la incómoda dependencia de China a medida que aumentan las tensiones y la urgente necesidad de limitar el cambio climático mediante el despliegue de tecnologías de energía limpia. «Con suerte, China tendrá más competencia», dice Brian Menell, director ejecutivo de TechMet, «pero tiene una gran ventaja». El principal riesgo para la adopción de energías limpias, argumenta Erez Ichilov de Traxys, una casa comercial que respalda minas de metales clave para baterías, son los cuellos de botella en el suministro. “Se necesita tiempo para desarrollar las minas y se necesita tiempo para desarrollar las plantas «.

Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas