La tragedia económica Latinoamericana

Los recientes problemas se ajustan a un patrón de larga data

Pedro Luis Martín Olivares – Cuando el covid-19 ataca, revela verdades duras. En las últimas semanas, América Latina se ha convertido en el centro de la pandemia, responsable de más de la mitad de las muertes diarias.

La aguda crisis de salud de la región va acompañada de un declive económico sin igual en el mundo en desarrollo. El FMI pronostica que la producción en la región se reducirá un 9,4% en 2020, más de tres veces la contracción del 3% prevista para las economías emergentes en su conjunto. La devastación económica y social causada por la pandemia es aún más dolorosa después de dos décadas decepcionantes. Los inversores que se habían entusiasmado con las perspectivas de América Latina durante el gran auge de los mercados emergentes de los años 2000 y 2010, se han decepcionado, las pocas ganancias que se lograron parecen estar revertidas.

Las economías de América Latina están lejos de ser homogéneas. Sin embargo, muchas comparten características para hacer de la región una de las más afectadas del mundo. En algunos lugares, los cierres han sido estrictos: Perú, por ejemplo, dio el paso extraordinario de cerrar sus minas, la base de su economía, contribuyendo al sombrío pronóstico del FMI de una disminución de la producción del 14% este año. Pero las ciudades grandes y densas, con altas tasas de pobreza y segmentos sustanciales de la población en el trabajo informal, han limitado la efectividad de los cierres. El gran sector informal, junto con la débil capacidad del Estado, también ha socavado el alcance de la ayuda del gobierno y exacerbado el colapso económico. Las turbulencias populistas con poco tiempo para expertos gobiernan las economías más grandes de la región, agravando sus problemas.

La desolación de 2020 en América Latina también se debe mucho a la condición de sus economías antes de la propagación del coronavirus. El crecimiento en todo el continente, incluso excluyendo a Venezuela, cuya economía colapsó en los últimos años, fue de solo 1.8% en 2018 y 0.8% en 2019. A principios de este año, Argentina y México ya estaban en recesión, muchos otros países se estancaron, incluido Brasil, que disfrutó solo del respiro más breve después de una grave crisis política y económica en 2015 y 2016.

Estos problemas se ajustan a un patrón más extenso de América Latina que se está quedando atrás. El cambio de milenio marcó el comienzo de una gran oleada en las fortunas del mundo emergente, y una desviación del estado de cosas habitual, en el que los países más pobres rara vez alcanzan los ingresos de los países ricos de manera sostenida. El comercio creció explosivamente, los precios de los productos básicos se dispararon y el mundo en desarrollo se afirmó con más confianza en el escenario mundial. En la década de 2000, la producción real por persona en todo el mundo emergente, en términos de paridad de poder adquisitivo, aumentó a un ritmo asombroso de 4.6% por año, o cuatro veces el ritmo alcanzado por las economías ricas. Las grandes brechas de ingresos entre los países avanzados y el resto que se abrieron durante el siglo XX parecían estar destinadas a reducirse y cerrarse en el siglo XXI.

América Latina, sin embargo, resultó rezagada. Logró una tasa de crecimiento promedio en ingresos reales por persona de solo 1.9% en la década de 2000: más rápido que en las economías ricas pero el más bajo del mundo emergente. En la década de 2010, el crecimiento en la región se detuvo casi a un 0,5% anual, por debajo del promedio de los países emergentes y del mundo rico. Los ingresos relativamente altos de América Latina, donde sus economías más grandes son casi todas de ingresos medios, pueden haber contribuido a un crecimiento más lento: cuanto más rico sea, menos posibilidades de crecer al tomar prestadas tecnologías establecidas de otros lugares. Su aislamiento también importaba. Las economías emergentes de más rápido crecimiento de la época fueron los países industrializados en Europa y Asia, que podrían adherirse a las cadenas de suministro de fabricación de los vecinos avanzados. Pocas economías latinoamericanas, aparte de México, disfrutaron de oportunidades similares. Y aunque la calidad de la gobernanza, y de la política macroeconómica en particular, ha mejorado notablemente desde las crisis de la deuda y las inflaciones de los años ochenta y noventa, la corrupción, la delincuencia y la política volátil han hecho de América Latina un lugar menos hospitalario para los inversores de lo que podría haber sido.

América Latina has ahora ha evitado una crisis de deuda. Las líneas de intercambio de dólares de la Reserva Federal que disfrutan México y Brasil los han protegido contra los problemas provocados por la escasez de dólares. Las líneas de crédito del FMI disponibles para Chile, Colombia, México y Perú han aliviado la presión del mercado en la región. Los bancos centrales han podido reducir las tasas de interés para proporcionar una especie de amortiguación contra el daño económico de la pandemia, sin provocar la fuga de capitales.

Aun así, no hay escapatoria al hecho de que incluso la economía más saludable de América Latina enfrenta un camino castigador hacia la normalidad. Las previsiones de crecimiento del FMI para 2021 son decididamente tibias: se espera que el PIB en la región se expanda en un 3,7% el próximo año, en comparación con el 5,9% para el mundo emergente en su conjunto. A menos que el crecimiento de las infecciones por Covid-19 disminuya rápidamente, incluso esas escasas proyecciones resultarán demasiado optimistas. La reducción de la desigualdad y la pobreza que se logró en las últimas dos décadas está ahora en riesgo. El Banco Mundial advierte que la pobreza en la región podría aumentar hasta 23 millones este año. Parece poco probable que la política del gobierno alivie estas dificultades. Las protestas masivas estallaron en Bolivia, Chile, Colombia y Ecuador el año pasado. Los sistemas políticos pueden ser más tensos.

También importa que las tres economías más grandes de América Latina se encuentren entre las más problemáticas. Argentina ha incumplido su deuda, nuevamente, y enfrenta un riesgo de inflación galopante. La epidemia de Brasil rivaliza con la de Estados Unidos como la peor del mundo y es posible que necesite ayuda del FMI para evitar una crisis de deuda o recurrir al financiamiento inflacionario. México sufre amenazas al estado de derecho, un presidente aparentemente decidido a ahuyentar la inversión privada y un vecino del norte impredecible, que también es su mayor mercado de exportación.

Para América Latina, Covid-19 es una doble conmoción: una tragedia brutalmente dolorosa por derecho propio, y el final definitivo de una oportunidad de crecimiento que la región no pudo aprovechar en gran medida. El futuro de sus economías y sus sociedades depende de si los latinoamericanos pueden ser persuadidos de que habrá otras oportunidades en el futuro, y que la próxima vez sus gobiernos harán más para aprovecharlas.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas