Insidencia del desempleo sobre la inflación

Pedro Luis Martín Olivares – Rara vez en el pasado de Estados Unidos una tasa de inflación del 8,5% se sintió tan bien. En julio, por primera vez desde mayo de 2020, los precios al consumidor no aumentaron de un mes a otro, aunque la tasa de aumento interanual se mantuvo alta, gracias a una fuerte caída en los precios de la energía.

Pero los funcionarios de la Reserva Federal no están celebrando, desde su perspectiva el problema de la inflación sigue sin resolverse mientras el rápido crecimiento de los salarios de los trabajadores siga impulsando un auge del gasto. Si bien ese sigue siendo el caso, una caída en el precio de cualquier cosa, como el petróleo, solo deja más espacio para gastar en otra. Por lo tanto, la FED necesita debilitar las posiciones de negociación de los trabajadores introduciendo un poco de holgura en el mercado laboral.

Sin embargo, lo que cuenta como holgura es objeto de debate. A grandes rasgos, el concepto es bastante claro. Representa una oferta de trabajadores superior a la demanda laboral: demasiadas personas buscando muy poco empleo. En tales condiciones, las empresas no necesitan trabajar muy duro para atraer o retener a los trabajadores y, por lo tanto, los paquetes salariales crecen lentamente, si es que lo hacen. En la actualidad, no parece haber mucha holgura. En los tres meses hasta julio, el salario por hora del trabajador estadounidense típico aumentó a una tasa anual de casi el 7%, casi el doble del ritmo más rápido alcanzado en la década de 2010. Esto, más que el petróleo caro o las rentas altísimas, es lo que más preocupa a la FED, y lo que busca abordar a través de tasas de interés más altas.

Los economistas no están de acuerdo, sin embargo, acerca de cuánto debe introducirse en los mercados laborales y dónde. Gran parte del argumento reciente se ha centrado en el nivel de vacantes en relación con el número de trabajadores desempleados, una proporción que ha estado cerca de su máximo histórico durante la mayor parte del año pasado. Dado que muchas empresas están luchando por contratar a un pequeño grupo de trabajadores disponibles, no sorprende que las ofertas salariales se disparen.

Sin embargo, algunos funcionarios de la FED argumentan que precisamente debido a que la cantidad de vacantes laborales es tan alta, es posible introducir holgura en el mercado laboral mediante reducciones en la cantidad de vacantes publicadas, sin tener que dejar sin trabajo a millones de personas. En julio, Chris Waller, gobernador de la Reserva Federal, y Andrew Figura, también de la Reserva Federal, publicaron un artículo en el que defendían este caso, y señalaron que la relación entre las vacantes y el desempleo puede ser muy pronunciada en los niveles actuales, de modo que al tocar los frenos monetarios produce un poco más de desempleo, pero una gran caída en las vacantes, lo que dificulta la capacidad de los trabajadores para pasar a trabajos mejor pagados. Jerome Powell, presidente de la FED, también ha expresado puntos de vista similares.

Otros economistas no están convencidos. Un análisis reciente publicado por Alex Domash y Larry Summers de la Universidad de Harvard y Olivier Blanchard del Instituto Peterson de Economía Internacional, señaló que nunca antes ha habido una gran caída en el número de vacantes que no haya coincidido con un aumento significativo del desempleo. Esto tiene sentido: las condiciones que disuaden a algunas empresas de anunciar nuevos trabajadores pueden llevar a otros empleadores a despedir personal. Pero dado que las vacantes se encuentran en un territorio desconocido, es difícil saber si se aplican tales reglas generales históricas. Y desde marzo, al menos, la cantidad de ofertas de trabajo en Estados Unidos ha caído casi un 10%, incluso cuando la tasa de desempleo disminuyó.

Hay otros lugares, además del equilibrio entre las ofertas de trabajo y el desempleo, para buscar más holgura. Un aumento en la oferta laboral, ya sea a través de aumentos en el promedio de horas trabajadas o mediante la entrada de más personas en la fuerza laboral, podría tener el efecto de reducir el crecimiento de los salarios sin que el desempleo tenga que aumentar. En un nuevo artículo, David Blanchflower y Jackson Spurling de Dartmouth College y Alex Bryson de University College London sugieren que, en los años transcurridos desde la crisis financiera mundial de 2007-09, estas fuentes potenciales de oferta laboral han sido más importantes para dar forma al crecimiento salarial que ya sea el nivel de desempleo o el número de puestos de trabajo vacantes.

En la actualidad, los datos estadounidenses sobre las horas trabajadas y la participación en la fuerza laboral parecen mostrar margen de mejora. La cantidad promedio de horas trabajadas por empleado se encuentra aproximadamente en el nivel de mediados de la década de 2010 y, de hecho, ha disminuido desde principios de este año. Quizás lo que es más importante, las tasas de participación en la fuerza laboral siguen siendo moderadas. De hecho, entre los adultos en “edad óptima”, los que tienen entre 25 y 54 años, la proporción de la población que ahora trabaja es actualmente un poco más baja de lo que era inmediatamente antes de la pandemia de COVID-19, y casi dos puntos porcentuales menos que el pico alcanzado en 2000. Aparentemente, hay más horas que podrían ser trabajadas por más personas, una situación que ciertamente parece cumplir con la definición de holgura.

Sin embargo, mucho depende de si aquellos que abandonaron la fuerza laboral durante lo peor de la pandemia deciden regresar. Algunas personas, por ejemplo, pueden haberse jubilado permanentemente. Otros podrían sentirse atraídos por el vertiginoso crecimiento de los salarios y, eventualmente, podrían aumentar la holgura. La investigación publicada el año pasado por Bart Hobijn de la Universidad Estatal de Arizona y Aysegul Sahin de la Universidad de Texas encuentra que la participación tiende a seguir aumentando varios meses después de que la tasa de desempleo toque fondo, lo que aún no ha hecho. Si tal aumento coincidiera con la caída de las vacantes, el crecimiento de los salarios podría frenarse sin que aumente el desempleo. De hecho, a fines de la década de 2010, los salarios se estancaron en medio de una economía en mejora y una caída del desempleo, gracias precisamente a esta confluencia de eventos. Sin embargo, un pesimista podría señalar que, en todo caso, la participación de la fuerza laboral de Estados Unidos ha estado cayendo en los últimos meses, en lugar de aumentar. Al menos hasta ahora, el rápido crecimiento de los salarios no ha resultado ser muy tentador.