Pedro Luis Martín Olivares – Bitmain, un minero chino de Bitcoin y diseñador de chips, ganó $ 4 mil millones el año pasado.
En un video reciente, Jeremy Sciarappa, un YouTuber, quita la tapa de una caja roja en su sala de estar y deja ver una máquina plateada muy ruidosa del tamaño de una caja de zapatos. La máquina es un Antminer S9, vendido por Bitmain, una firma china. Su trabajo es ayudar a validar las transacciones realizadas en Bitcoin, la moneda criptográfica más conocida del mundo. Debido a que bitcoin no tiene una autoridad central, depende de sus usuarios para mantener el ritmo de funcionamiento. A los que ayudan se les otorgan bitcoins, en un proceso llamado minería. El Antminer S9 es amado por los mineros aficionados de todo el mundo. En su interior hay 189 chips de circuitos integrados específicos de la aplicación (ASIC) diseñados por Bitmain para resolver los rompecabezas criptográficos de Bitcoin lo más rápido posible. Fueron fabricados por TSMC, una firma gigante de semiconductores taiwaneses.
El Sr. Sciarappa y sus compañeros entusiastas son una versión del siglo 21 de los «49», los jóvenes que corrieron a California en 1849 para probar suerte cavando y buscando oro. Pocos se hicieron ricos, pero las empresas que los ayudaron en su camino se beneficiaron generosamente. Cornelius Vanderbilt les vendió boletos de barcos de vapor, por ejemplo, Levi Strauss suministró «productos secos», incluidos peines y ropa de cama; y las empresas menos conocidas vendieron las palas básicas que los mineros necesitaban para cavar.
La historia se repite. Bitmain es un minero en primer lugar, pero también vende lo que podría denominarse criptopalas. Es de propiedad privada, con ganancias estimadas en alrededor de 3 a 4 billones de dolares. Es uno de los tres tipos de proveedores que se benefician de la cripta.
Hubo un tiempo en que podía darle una oportunidad a la minería con nada más que un enchufe, algo de software libre y una computadora. Pero a medida que los precios de las criptomonedas han aumentado, también ha aumentado la demanda de extraerlos. El diseño de Bitcoin significa que a medida que más personas contribuyen al esfuerzo de la minería, su dificultad aumenta. Eso ha hecho que la minería en el hardware de uso general sea ineficiente. Desde 2011, los mineros han utilizado equipos especializados, que culminaron con los chips ASIC súper eficientes del tipo que se encuentra en el Antminer S9. A diferencia de los chips en las PC de escritorio, que son juegos de todos, un ASIC está diseñado para realizar una única tarea de la manera más eficiente posible.
Estos chips resuelven rápidamente el rompecabezas criptográfico necesario para minar Bitcoin. Esto requiere que los aspirantes a mineros combinen tres bits de datos: un nuevo bloque de transacciones de bitcoin, el último bloque en la cadena de bloques (el libro de transacciones) y un número aleatorio en una cadena de «hash» de 256 bits, conformado por letras y números Mientras más rápido adivine los hashes, más probable es que encuentre uno correcto antes que otros mineros.
Bitmain ha creado máquinas de minería que están diseñadas a la medida para el rompecabezas de hashing de cada moneda criptográfica. Bitmain y Bitfury, una empresa con sede en los Países Bajos, están diseñando chips ASIC cada vez más inteligentes para sus productos. Las máquinas de minería individuales de Bitmain se venden por 1.300 dólares cada una en Amazon, y Bitfury instalará contenedores de envío llenos de máquinas de minería por un precio que no se divulga, pero se cree que es de alrededor de mil a dos mil dólares.
Sin embargo, no todas las criptomonedas se extraen de la misma manera. Para Bitcoin, las tres entradas de datos al rompecabezas criptográfico son relativamente pequeñas, pero el problema matemático es difícil, lo que significa que el diseño de chips brinda a los mineros una gran ventaja. Bill Tai, un miembro de la junta directiva de Bitfury, dice que esto molesta a algunas personas en la cripto-comunidad. Bitmain solo mina dos quintos de bloques de bitcoin, lo que socava los ideales igualitarios de la moneda.
Por esa razón, Vitalik Buterin, el creador de Ethereum, la segunda moneda criptográfica más valiosa por capitalización bursátil, intentó configurar las cosas de manera diferente. El rompecabezas criptográfico utilizado para extraer el éter (la moneda digital asociada con Ethereum) implica un problema matemático bastante simple, pero las entradas son enormes. La esperanza es que esto mitigue la ventaja de los ASIC y evite la salida forzada de los usuarios comunes. La mayoría de esos usuarios extraen unidades de procesamiento de gráficos, silicio semi especializado diseñado principalmente para generar gráficos de videojuegos, pero que son buenos para la minería en criptodinámica. Esas GPU están disponibles por unos pocos cientos de dólares, mucho menos que las máquinas ASIC dedicadas.
Algunas monedas criptográficas, como éter y Monero, se extraen usando GPU en lugar de ASICs. El aumento en el precio de las acciones de las dos compañías estadounidenses que diseñan la mayoría de las GPU en el mercado, AMD y NVIDIA, ha rastreado en parte la tasa de hash de las monedas de la GPU. Las firmas como AMD, Bitmain, Bitfury y NVIDIA diseñan sus ASIC o chips GPU, pero no los hacen. Todos ellos son clientes de «fundiciones» como TSMC, UMC y Globalfoundries, que fabrican chips para terceros. Estas empresas son la tercera categoría de empresas proveedoras que se beneficia del criptomboom. El año pasado, la demanda de los clientes de criptomonedas como Bitmain representó un billón de dólares de ingresos totales de 32 billones de dólares en TSMC; la demanda de NVIDIA y AMD también habrá impulsado sus ventas. Los precios descontrolados de las monedas cifradas no han disminuido el entusiasmo de los mineros.
El Sr. Sciarappa lamenta hoy la poca producción de bitcoin en su Antminer S9 en comparación con noviembre del año pasado. Sigue dudando en apagarlo, pero las empresas saben que la demanda podría desaparecer. La gerencia de TSMC dijo recientemente que la empresa es reacia a agregar capacidad para atender específicamente la demanda de criptomonedas. Bitmain, a pesar de que está dirigido por cripto entusiastas acérrimos, quiere crear chips de inteligencia artificial para otros usos. Las empresas que han hecho posible esta fiebre del oro virtual no tienen la intención de ser consumidas en un fracaso.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanza
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