Pedro Luis Martín Olivares – Arabia Saudita y Rusia están acostumbradas a luchar contra sus enemigos a través de representantes. Pero la guerra del precio del petróleo que se ha desatado entre ellos es frontal y se ha intensificado rápidamente. Comenzó cuando Rusia se negó a recortar la producción durante una reunión con la Organización de Países Exportadores de Petróleo en Viena el 6 de marzo.
Arabia Saudita, líder de facto de la OPEP, respondió con descuentos a los compradores y una promesa de bombear más crudo. Poco después, dijo que proporcionaría a los clientes 12,3 millones de barriles por día en abril, aproximadamente un 25% más de lo que suministró el mes pasado, y un nivel que nunca antes había alcanzado. Rusia dijo que también podría aumentar la producción, sumando hasta 500,000 b/d a sus 11.2m b/d. El precio del crudo Brent cayó un 24%, a $ 34 por barril, el 9 de marzo, su mayor caída en un día en casi 30 años.
En medio de la agitación en los mercados mundiales desatada por la caída del precio del petróleo y el pánico por su impacto en la economía global, Arabia Saudita volvió a subir la apuesta el 11 de marzo, ordenando a Saudi Aramco, su gigante petrolero estatal, que aumente la capacidad de producción nacional por un más 1 millon de b/d. ¿Está el reino simplemente fortaleciendo su posición de negociación para obligar a Rusia a volver a la mesa? ¿O está librando una feroz guerra de precios para desplazar a los rivales que garantizarán lo que los analistas de Bernstein, una empresa de inversión, llaman «destrucción mutuamente asegurada»? La respuesta puede determinar cuánto durará la interrupción.
Las consecuencias culminan una década sísmica para los petroleros. El poder ha cambiado entre Arabia Saudita, Rusia y Estados Unidos (ver gráfico). En 2014, Arabia Saudita trató de controlar la industria de esquisto ascendente de Estados Unidos inundando el mercado con petróleo. El resultado fue cataclismo para todos los productores. Dos años más tarde, la OPEP restableció su control sobre la producción al forjar una alianza con Rusia y otros.
Sin embargo, en los últimos años, Rusia ha incumplido los términos de sus acuerdos con la OPEP. Sus compañías petroleras, lideradas por Rosneft, se han irritado por la cuota de mercado perdida por los frackers estadounidenses. Como preocupante para Rusia, Estados Unidos se ha vuelto menos tímido al apoyarse en extranjeros. En diciembre anunció sanciones para retrasar Nord Stream 2, un gasoducto ruso a Europa. En febrero, Estados Unidos impuso sanciones para castigar a Rosneft por sus tratos con Venezuela.
La asociación de Rusia con la OPEP le ha ganado una nueva influencia en el Medio Oriente, mientras que Arabia Saudita ha soportado la mayor parte de la carga de los recortes de producción. Los sauditas se están cansando del papel de productor swing. Esa posición se ha vuelto aún más insidiosa desde enero, cuando el estallido de covid-19 en China, el mayor importador mundial de petróleo, ejerció una presión a la baja sobre los precios.
La decisión de Arabia Saudita de abrir las espitas es, sin embargo, extremadamente precipitada. Con el furioso coronavirus, el apetito mundial por el petróleo puede disminuir en 2020 solo por tercera vez en más de 30 años. El aumento de la oferta en un momento de caída de la demanda puede hacer que el precio del crudo Brent sea inferior a $30 en el segundo trimestre, estima el banco Citi.
El dolor puede ser más agudo para los países más pequeños e inestables que dependen de los ingresos del petróleo, como Nigeria. El gobierno de Iraq ya se tambalea: un colapso del precio del petróleo puede derrocarlo. El movimiento de los contratos a plazo sobre las monedas del Golfo vinculados al dólar, como el rial de Omán, sugiere inquietudes incipientes sobre la capacidad de mantener las clavijas si los ingresos en dólares del petróleo siguen deprimidos durante mucho tiempo.
Estados Unidos también será golpeado fuertemente. El petróleo barato solía ser una bendición para la economía de Estados Unidos. Ese ya no es el caso. En un brote viral, es poco probable que los ahorros en gasolina se traduzcan en un mayor gasto en otras cosas, especialmente en aquellas que involucran multitudes. Incluso si lo hiciera, cualquier impulso a la economía por parte de los consumidores se vería compensado por el daño a los estados de esquisto como Texas y Dakota del Norte. Según la Reserva Federal de Dallas, los precios de equilibrio (esos productores de petróleo necesitan obtener ganancias) en las cuencas de esquisto de los Estados Unidos oscilan entre $23 y $75 por barril. Los recortes de producción y los despidos son probables.
Para empeorar las cosas, las empresas de esquisto bituminoso estaban sufriendo incluso antes de la última liquidación, ya que los inversores cuestionaron su capacidad para obtener ganancias sostenidas. Los mercados de capitales tienen todo menos cerrado a la industria. No colapsará; Muchas empresas de esquisto están protegidas contra la caída de los precios este año. Los que están de rodillas pueden ser asumidos por competidores más grandes. Los analistas dicen que grandes rivales como ExxonMobil tienen los balances para hacer frente al petróleo barato.
Rusia puede fracasar en su intento de acabar con la industria de esquisto de Estados Unidos. Además, los débiles precios del petróleo dañarán su economía. Pero a diferencia de Arabia Saudita, cuya moneda está vinculada al dólar, el rublo flota. Cuando los precios del petróleo caen, la moneda también baja los costos de producción. El 10 de marzo, el ministerio de finanzas de Rusia dijo que el país tenía suficientes reservas de divisas para soportar una década de precios que oscilaban entre $25 y $30. Parece que no tiene prisa por volver a las negociaciones con la OPEP.
Con algunos de los hidrocarburos más baratos del mundo, Arabia Saudita podría ejercer más presión sobre los rusos. Aramco tiene más de 50 años de reservas y costos por barril de menos de $9, según Rystad Energy, una firma de datos, en comparación con $15 para Rusia. Aún así, Arabia Saudita puede tener dificultades para mantener la producción, incluso 12.3 millones de b/d requerirán aprovechar sus vastos inventarios.
Además, el presupuesto del reino requiere un precio del petróleo de más de $80, estima el FMI. Goldman Sachs, un banco, estima que si aumenta la producción y se recuperan los precios del petróleo, sus finanzas soportarán un dolor temporal. Pero si el virus persiste y la demanda sigue cayendo, el daño puede ser más duradero. Es una guerra de precios que nadie parece probable que gane.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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