Pedro Luis Martín Olivares – La capacidad de China de invertir miles de millones en nuevas empresas Estadounidenses parece incierta
El remordimiento del comprador es experimentado en Silicon Valley por los inversionistas en startups arriesgadas, solo para ver que fracasan. Algunos empresarios de tecnología ahora sufren el remordimiento del vendedor. Son aquellos cuyas jóvenes compañías han crecido en gran parte gracias al respaldo financiero chino, pero ahora se sienten bajo escrutinio debido a una escalada de lucha entre las dos superpotencias tecnológicas.
Un empresario que cobró dinero de Danhua Capital, una firma china de capital de riesgo con sede cerca de la Universidad de Stanford, por ejemplo, fue recientemente cuando supo que la empresa se estableció con ayuda y financiamiento del gobierno chino. «Vas a ciegas. Si hay problemas más adelante, es posible que no sepas con quién estás tratando «, se lamenta.
En los próximos días, se espera que el presidente Donald Trump firme la Ley de Modernización de la Revisión del Riesgo de Inversión Extranjera (FIRRMA), que establece revisiones más detalladas de las inversiones extranjeras en compañías estadounidenses, incluidas las nuevas empresas, por razones de seguridad nacional. Mientras Trump y China continúan negociando aranceles comerciales, FIRRMA refleja una pelea sobre la inversión china en nuevas empresas tecnológicas estadounidenses, pelea menos visible, pero pelea al fin, sin embargo, puede tener serias consecuencias para Silicon Valley.
Grandes tratos con las implicaciones de seguridad nacional han sido escrutados durante mucho tiempo. El poderoso Comité de Estados Unidos sobre Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS, por sus siglas en inglés) ha revisado los intentos de los extranjeros de tomar participaciones de control en las empresas nacionales, donde su presencia podría debilitar la seguridad nacional. Pero las inversiones de las minorías en las nuevas empresas no se destacaron, aunque las empresas pueden tener innovaciones sensibles en áreas como la robótica, la inteligencia artificial (IA), la biotecnología, la impresión 3D y más.
China no se menciona en FIRRMA pero es el objetivo principal. En los últimos años, el gobierno de China y varias firmas han respaldado a más de una docena de aceleradores que cultivan nuevas empresas y han abierto centros de «innovación corporativa» en Silicon Valley. Baidu, el gigante tecnológico chino que se considera el más cercano al gobierno, dirige un centro enfocado en inteligencia artificial, y ZGC Capital, un grupo financiado directamente por el gobierno de Pekín, ha abierto un puesto avanzado de innovación. El próximo año, una firma china abrirá Oceanwide Center, el segundo edificio más alto de San Francisco, un símbolo de la ambición de China de desempeñar un papel en la capital tecnológica de Estados Unidos.
Pero la principal influencia de China proviene de invertir directamente en startups. Las estimaciones son difíciles de obtener, porque las inversiones de capital de riesgo son privadas y notoriamente opacas. Pero de acuerdo con un análisis realizado por la Defense Innovation Unit Experimental (DIUx), un grupo fundado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), en 2015 los inversores chinos pusieron entre 3.000 y 4.000 millones de dólares en acuerdos de riesgo iniciales. Muchas empresas nuevas prominentes, incluyendo las firmas de Uber y Lyft, la aplicación de mensajería Snap, la firma de realidad virtual Unity Technologies, la firma de pruebas de cáncer Grail, la firma de tecnología financiera Sofi, la firma de realidad aumentada Magic Leap y otros, tomaron el chino dinero. De 2015 a 17, según DIUx, China contribuyó con el 13% del total de fondos en empresas estadounidenses respaldadas por capital de riesgo y ocupó el segundo lugar después de Europa como la mayor fuente extranjera de capital para nuevas empresas.
Algunos inversionistas simplemente buscan fuertes rendimientos en un gran mercado fuera de China continental. Sin embargo, los políticos estadounidenses temen que distinguir el capital privado chino de los fondos del gobierno sea difícil y que haya más en juego que beneficios.
Esto se debe a que los gobiernos soberanos, provinciales y locales de China, las empresas de propiedad estatal, las empresas y los inversores individuales a menudo forman sus propios fondos y juntan su dinero en los vehículos de inversión de los demás. Muchos fondos chinos también tienen nombres occidentales, como Westlake Ventures, propiedad del gobierno de la ciudad de Hangzhou. SAIC Capital, respaldado por una empresa de automóviles de propiedad estatal china, tiene su oficina en Sand Hill Road, la vía principal para ilustres empresas de capital de riesgo.
El dinero chino ha llegado con beneficios adicionales para los empresarios. Los inversores suelen acordar valoraciones más altas para acceder a ofertas. «Somos forasteros. No tenemos los años de conexiones que podemos ofrecer a los empresarios, por lo que tenemos que ofrecerles algo más «, explica uno. Los chinos también han estado más dispuestos a invertir en tecnologías más especulativas que tienen menos probabilidades de acumular grandes ganancias financieras en el corto plazo, pero requieren mucho capital.
Hasta hace poco, los jefes de las startups trataban los fondos chinos como cualquier otro. Aparte de algunos cuentos de advertencia, el dinero chino fue muy bien recibido. Ahora los expertos en defensa se preocupan de que los inversores no busquen rendimientos financieros tanto como una idea de los planes de las nuevas empresas. Un informe reciente de DIUx, titulado «Estrategia de transferencia de tecnología de China», analizó esto; sus hallazgos catalizaron la legislación FIRRMA. Invertir varios miles de millones de dólares es lo último «Un pequeño precio a pagar para ver una parte significativa de la innovación de las startups estadounidenses», dice Michael Brown, ex jefe de Symantec, una firma de seguridad cibernética y coautor del informe DIUx. Poniendo dinero en startups en empresas sensibles, algunos analistas creen, también pueden ser una forma de mantenerlos fuera del alcance de los militares de Estados Unidos. El Departamento de Defensa no utiliza tecnologías suministradas por empresas jóvenes que tienen inversores extranjeros, por temor a que puedan compartir o robar información u ofrecer secretamente una puerta trasera en los sistemas informáticos. Esa teoría puede no haber sido probada, pero las startups son solo un dominio de una lucha creciente por la tecnología. Trump ha convertido el tema de su presidencia en el robo chino de la propiedad intelectual estadounidense.
El espionaje industrial también está recibiendo más atención: en julio, las autoridades estadounidenses acusaron a un ex empleado de Apple de tratar de huir a China con información sobre sus autos sin conductor. El envío de FIRRMA le dará a CFIUS una nueva discreción para revisar las transacciones de propiedades, inversiones minoritarias en compañías que suministran «tecnología crítica» y empresas que tienen datos «personales sensibles» sobre consumidores estadounidenses. Pero ninguna inversión será activada por inversiones pasivas en compañías que no tengan asientos en el directorio ni acceso a información material no pública, por lo que no se analizarán muchas inversiones en nuevas empresas.
También hay ambigüedad acerca de lo que se considerará una «tecnología crítica». Según Rhodium Group, entre el 15% y el 25% de los acuerdos de riesgo en China serán revisables bajo el nuevo régimen, pero si se adopta una definición amplia, eso podría elevarse al 75% de los acuerdos. Es probable que Estados Unidos continúe identificando y agregando nuevas tecnologías sensibles a su lista a lo largo del tiempo, dice Christian Davis, un abogado de Akin Gump.
Los inversores chinos están pensando en mecanismos de supervivencia. Según un ejecutivo que realiza inversiones tecnológicas en nombre de una gran empresa china, simplemente podrían intentar contratar un equipo en lugar de invertir en su puesta en marcha, o pedirles que se muden a Canadá antes de realizar una inversión.
Otros inversionistas planean llevarse su dinero a otra parte (aunque otros países también están reforzando sus mecanismos de evaluación). «Si el entorno no es amigable para nosotros para invertir en Estados Unidos, entonces no nos cuesta nada sacar y hacer más en Europa e Israel», dice el jefe de una empresa de capital de riesgo chino mencionado en el informe DIUx. «Tenso» es cómo un participante resumió el estado de ánimo en una reunión en junio cerca de Silicon Valley, llamada la Cumbre de Tecnología AI-China. Varios jefes de tecnología y funcionarios gubernamentales de alto perfil cancelaron. Dado el interés pasado de los inversores chinos en tecnologías de frontera, las nuevas empresas que trabajan en hardware, biotecnología, informática cuántica y otras áreas que requieren capital «paciente» podrían sufrir. Eso es probablemente lo que más preocupa a los observadores del valle sobre el cambio reciente. Si Estados Unidos les dificulta la vida a los inversionistas chinos, el gobierno debería proporcionar algún tipo de tratamiento fiscal mejorado o alentar a más inversionistas estadounidenses a intervenir, argumenta Matt Ocko, cofundador de DCVC, una firma de capital de riesgo. «Las startups ya lidian con tanta incertidumbre», agrega Roy Bahat de Bloomberg Beta, un inversor. «Todo lo que reduce sus opciones o aumenta su riesgo los hace más propensos a morir».
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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