Pedro Luis Martín Olivares – Con unos pocos toques en su teléfono, Lu Qingqing, una oficinista de 24 años, saltó al futuro monetario. Fue una de las 50.000 personas de Shenzhen seleccionadas a fines del año pasado para una prueba de la moneda digital de China, llamada Ecny. Descargó una aplicación, recibió 200 yuanes ($30) del gobierno y fue a comprar libros. La pantalla de la aplicación mostraba un billete tradicional. “Parecía dinero de verdad”.
El gobierno asiático ha iniciado programas pilotos en varias ciudades del país que dan pequeñas cantidades de esta moneda digital a los residentes, con la finalidad de convertir la moneda de curso legal en un código informático. El gobierno no ha anunciado la fecha de lanzamiento oficial de su programa, pero ha estado trabajando en este desde el 2014.
Al menos 60 países están explorando el uso de una moneda digital oficial, y aunque China no es el primero en considerar la posibilidad de emitir versiones digitales de billetes y monedas, es el país que está más avanzado en hacer realidad estos planes, mientras Estados Unidos se ha mantenido en gran medida al margen. En octubre de 2019, el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, se sentó ante el comité de los servicios financieros de los Estados Unidos y presentó un proyecto similar por el que hoy China es noticia y pese a que defendió con mucho Ímpetu su proyecto, no logró mayor aceptación. Zuckerberg dijo “… no podemos sentarnos aquí y asumir que debido a que los Estados Unidos es hoy líder, siempre llegará a ser el líder sí no innovamos”.
El yuan digital no es como una criptomoneda. Todo el dinero de una aplicación Ecny, ofrecida por uno de los seis bancos comerciales, está respaldado por un depósito equivalente en el Banco Popular de China. Así como el banco central respalda cualquier yuan en papel, también garantiza el Ecny. Si, por ejemplo, el banco comercial que hizo la billetera digital de la Sra. Lu quebró, su Ecny, vinculado a su número de identidad personal, se transferiría a una nueva billetera.
El banco central de China está estudiando cómo difundirlo en el extranjero. Niall Ferguson, un historiador, ha pedido a Estados Unidos que se despierte ante el peligro de dejar que China «acuñe el dinero del futuro». La moneda digital de China se concibió por primera vez como una forma de frenar a los grandes proveedores de dinero móvil. Ahora se están haciendo tres afirmaciones audaces al respecto que mejorará drásticamente las capacidades de vigilancia de China, que permitirá que el estado ejerza mucho más control sobre el dinero y que desafiará al dólar por su prominencia.
La primera afirmación, es que la digitalización ofrece capacidades de vigilancia incomparables, lo que permite que el estado rastree todos los gastos. No está del todo mal. Pero es una ganancia limitada en comparación con sus poderes existentes.
El sistema existente es propiedad de empresas privadas, así que la mayoría de los pagos móviles actuales involucran una tarjeta bancaria, la cual esta conectada a las cuentas de los usuarios en Alipay o WeChat. Estos deben pasar por NetsUnion, una plataforma central de compensación. Del mismo modo, las transacciones de divisas se realizan en el sistema de comercio de divisas de China. En ambos casos, los reguladores pueden ver cómo gastan las personas en tiempo real. Para los pagos móviles que no afectan a los bancos, los funcionarios pueden exigir un registro y, según un experto de la industria, pronto también pueden requerir informes en tiempo real.
La segunda afirmación audaz sobre la Ecny es que remodelará la política monetaria en China. Según este punto de vista, el banco central podrá programar el dinero que se utilizará para fines específicos y en momentos predefinidos. Sin embargo, esto subestima lo que el banco central ya puede hacer y exagera lo que la Ecny le permitirá hacer.
China ya gestiona tanto la oferta monetaria como las tasas de interés con diferentes sectores en mente. Desde 2015, por ejemplo, ha creado cientos de miles de millones de yuanes para la construcción de viviendas asequibles. Más recientemente, ha dado instrucciones a los bancos para que reduzcan las tasas de interés para las pequeñas empresas.
Se podría suponer que el Ecny hará que la focalización sea más precisa. Pero su diseño circunscribirá su papel. El banco central reemplazará solo una pequeña porción de la moneda base, conocida como m0, con Ecny, dejando el resto de la oferta monetaria sin perturbaciones. Distribuirá Ecny a través de los bancos comerciales, que a su vez lo pondrán a disposición del público. No pagará intereses por Ecny. Y probablemente colocará techos bajos sobre la cantidad de personas que pueden sostener.
Por supuesto, el banco central puede ampliar con el tiempo el papel de la Ecny. Pero las limitaciones existen por una razón. El gobierno desconfía de socavar el sistema financiero. No quiere que los ahorradores cambien masivamente de los depósitos bancarios a Ecny, lo que dificultaría la financiación de los bancos. Además, a pocos economistas serios en Beijing les gusta la idea de una oferta monetaria 100% ecológica, en la que el gobierno podría controlar directamente cómo los bancos prestan. “No queremos volver a la planificación centralizada. Eso sería un error”, dice Yu Yongding, ex asesor del banco central.
La última afirmación audaz es que Ecny catapultará al yuan al estatus global. Pero eso se malinterpreta por qué representa solo el 2% de los pagos internacionales en la actualidad, aproximadamente lo mismo que el dólar canadiense. Al decidir qué divisas utilizar, las empresas y los inversores tienen en cuenta la facilidad con la que pueden realizar conversiones a otras divisas, cuán libremente pueden invertirlos, y si confían en los sistemas legales de los países emisores. La insistencia de China en mantener controles de capital mucho más estrictos que cualquier otra economía importante, así como las dudas profundamente arraigadas sobre su sistema político, mitigan el atractivo del yuan. Los factores limitantes son la política y la política económica, no la tecnología.
Incluso el argumento tecnológico a favor de la Ecny está lejos de ser claro. Cuando las empresas transfieren dinero dentro y fuera de China, ya utilizan moneda en formato digital: los mensajes electrónicos en la red de pagos rápidos instruyen a los bancos a acreditar cuentas en un país y debitarlas en otro. Lo que ralentiza las cosas es cumplir con los controles de capital de China y con las regulaciones internacionales como las destinadas a detener el lavado de dinero.
La Ecny no eliminará dichos controles, y es probable que el sistema Swift con sede en Bélgica, que conecta a más de 11.000 instituciones financieras, siga siendo el conducto más eficiente para compartir información de pago a través de las fronteras. “Incluso a largo plazo, la rapidez seguirá siendo indispensable”, dice Liu Dongmin de la Academia China de Ciencias Sociales.
Es posible que las tres afirmaciones más radicales al respecto no se hagan realidad, pero ¿cumplirá la Ecny el objetivo original de dar al banco central un punto de apoyo en el universo de los pagos digitales? Probablemente, pero no en gran dimensión. Después de la prueba de Ecny en Shenzhen, la Sra. Lu dijo que lo usaría para algunos pagos, pero que Alipay y WeChat eran mucho más convenientes debido a cómo se vinculan a las redes comerciales y de mensajería social. El Sr. Liu, del Instituto de Reforma Financiera de China, espera que otros estén de acuerdo. Él predice que en tres años la Ecny representará menos del 5% de los pagos móviles.
Los gobiernos occidentales y los banqueros centrales que reflexionan sobre sus propias monedas digitales pueden preguntarse si el resultado del experimento Ecny contendrá alguna lección para ellos. Pero China es inusual en tantos aspectos, desde su sistema financiero protegido y los intrincados controles de capital hasta el tamaño de sus pagos móviles, que su experiencia bien podría resultar única. Y otros países seguramente implementarán diferentes diseños para sus monedas digitales. Aún así, la cautela de China con el Ecny, si nada más, insinúa cuán disruptiva podría ser la tecnología, si no estuviera restringida.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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