El problema de productividad en la industria de la construcción

Pedro Luis Martín Olivares – ¿Cómo los gobiernos pueden catalizar el cambio?

Desde la crisis financiera, el mundo ha sido plagado por un débil crecimiento de la productividad. Una explicación es que en tiempos de incertidumbre las empresas están más decididas a incrementar la nómina que a invertir fuertemente en nuevos equipos. La industria de la construcción se ha visto afectada por estos problemas durante décadas. Desde 1995, el valor agregado promedio mundial por hora de la industria de la construcción ha crecido en torno a la cuarta parte de la tasa de crecimiento de la industria manufacturera. Según McKinsey, una de las consultoras más reconocidas mundialmente, ninguna industria lo ha hecho peor.

Las cosas son especialmente sombrías en los países ricos. En Francia e Italia, la productividad por hora ha disminuido en un sexto. Alemania y Japón han visto casi ningún crecimiento. Estados Unidos es aún peor: allí, la productividad en la construcción se ha reducido a la mitad desde finales de los años sesenta. Esto no es un asunto insignificante. El comercio de la construcción vale 10 trillones de dólares cada año, equivalente al 13% de la producción mundial. Si su crecimiento de la productividad hubiera coincidido con el de la manufactura en los últimos 20 años, el mundo estaría mejor 1,6 trillones de dólares cada año.

Una fuente del problema de productividad de la industria radica en su estructura fragmentada. En Estados Unidos menos del 5% de los constructores trabajan para las empresas de construcción que emplean a más de 10.000 trabajadores, en comparación con el 23% en los servicios empresariales y el 25% en la manufactura. Sus márgenes de beneficio son los más bajos de cualquier industria con excepción de la venta al por menor. También es muy cíclico. Durante las frecuentes caídas que afectan negativamente la industria, cualquier empresa que invierte en capital, y por lo tanto aumenta sus costos fijos, es vulnerable. Por el contrario, las empresas que emplean un montón de trabajadores sin invertir mucho pueden simplemente reducir su fuerza de trabajo. Algunas firmas de construcción están experimentando con nuevas técnicas, desde la impresión 3D y drones hasta escaneo-láser y grúas controladas a distancia. Pero el comercio como un todo es reacio a gastar dinero en este tipo de tecnologías, desde el software de gestión de proyectos hasta la producción en masa, que han revolucionado tantas otras industrias.

Los clientes de las empresas de construcción tienen todo interés en facturas más bajas y terminaciones más rápidas. Pero los clientes del sector privado están demasiado fragmentados para catalizar el cambio. Los gobiernos son otra historia. El sector público representa el 20-30% del gasto total en construcción en Estados Unidos y Europa. Como un gran cliente y a su vez regulador, tiene la influencia y los medios para alentar a la industria a mejorar.

En primer lugar, los gobiernos pueden mitigar el problema del “boom-and-bust” de la industria al suavizar su gasto en proyectos de construcción. Con demasiada frecuencia, la inversión pública se reduce durante las recesiones para encontrar ahorros presupuestarios. Una mayor certeza sobre el trabajo futuro dará confianza a las empresas para invertir más en tecnología. Proporcionar mayor claridad sobre los proyectos propuestos también puede ayudar. Por ejemplo, el National Infrastructure Pipeline de Gran Bretaña, una evaluación del gasto planeado tanto por el sector público como por el privado, ha impulsado la inversión en el negocio de túneles porque las empresas pueden ver con mayor claridad qué proyectos se encuentran por delante.

Segundo, los gobiernos pueden fomentar la difusión de la producción en masa mediante la armonización de los códigos de construcción. El crecimiento de las empresas que fabrican casas prefabricadas puede verse obstaculizado por el costo de adaptar sus diseños a jurisdicciones específicas. Esto es cierto no sólo a través de las fronteras sino dentro de ellos. Los condados y municipalidades de los Estados Unidos emplean hasta 93,000 códigos de construcción diferentes entre ellos. La normalización de las normas debe significar mayores producciones y mayores rendimientos.

Los contratos del sector público también pueden diseñarse para empujar a las empresas a adoptar nuevas tecnologías y a coordinarse entre sí de manera más eficiente. Demasiados empleos de la construcción todavía se trazan con la pluma y el papel. Gran Bretaña, Francia y Singapur ahora exigen que los licitadores de los contratos del sector público utilicen un proceso llamado «modelado de la información del edificio», un tipo de plan de construcción digitalizado, con la esperanza de que una vez que hayan invertido en el software correspondiente. Los sitios de construcción son a menudo el hogar de muchos contratistas y subcontratistas. Estructuración de los contratos del sector público para que estas empresas participen en un bono si los proyectos vienen a tiempo y dentro del presupuesto, es otro ejemplo de buena práctica.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas