Economía y Pandemia. Digitalización, nuevas formas de trabajar y productividad

Pedro Luis Martín Olivares – Entre las pruebas y tribulaciones de los años de la plaga, hubo un resquicio de esperanza. A fines de 2020, con la aprobación de las vacunas contra el Covid-19, y en 2021, cuando las vacunas hicieron su magia, el tecno optimismo comenzó a extenderse.

Si las personas pudieran desarrollar vacunas que salvan vidas en meses, ¿por qué el mundo no podría salir de su letargo de bajo crecimiento y baja productividad? Las empresas podrían adoptar la digitalización como nunca antes; el cambio a trabajar desde casa podría permitir que las personas, libres de chismes en la oficina y viajes agotadores, trabajen de manera más efectiva y en poco tiempo habría vacunas para todas las enfermedades imaginables. Los gobiernos prometieron gastar mucho en ciencia y las empresas esbozaron jugosos planes de I+D.

Fue todo un cambio de humor. En los años previos a la pandemia, la tasa de crecimiento del mundo rico se había desacelerado drásticamente. En la década de 2010, la productividad laboral estadounidense, producción por hora de trabajo, creció a la mitad del ritmo de la década anterior. Las sociedades se habían vuelto peores para encontrar nuevas ideas, traducirlas en innovaciones y promulgar estas innovaciones. «The Rise and Fall of American Growth» de Robert Gordon, publicado en 2016, argumentó que había menos descubrimientos que cambiaran la vida por hacer. A principios de 2020, un artículo en American Economic Review argumentó que, incluso cuando había ideas por descubrir, cada vez era más difícil encontrarlas.

La posibilidad de que la dinámica hubiera cambiado era embriagadora, y no solo porque sugiriera que algo bueno saldría de la pandemia. El crecimiento de la productividad es el principal impulsor del aumento de los salarios reales. A medida que se expandiera el lado de la oferta de la economía, la inflación dejaría de ser un problema. Y las innovaciones mejorarían la vida de las personas de maneras que no se capturan en los datos económicos. Pero nuestro análisis llega a una conclusión deprimente. Hasta el momento, hay pocas señales de que la economía mundial se esté volviendo más productiva.

Las estadísticas oficiales son inusualmente volátiles debido a las interrupciones del confinamiento. En el segundo trimestre de 2022, el PIB estadounidense pareció caer un 0,1 %, incluso cuando el número de estadounidenses en las nóminas aumentó 1,3 millones. El PIB de Gran Bretaña cayó en la misma cantidad, mientras que el empleo aumentó en 150.000. Ambas economías están produciendo menos con más gente trabajando. Como señala un nuevo artículo de Gordon de la Universidad Northwestern y Hassan Sayed de Princeton, el débil crecimiento de la productividad de hoy es la otra cara del fuerte crecimiento en 2020. En ese entonces, las empresas estadounidenses despidieron a sus trabajadores más débiles, lo que aumentó la productividad, ahora los están volviendo a contratar, arrastrándola hacia abajo.

Los datos publicados con mayor frecuencia respaldan la idea de que el crecimiento de la productividad sigue siendo bajo. Un índice global de gerentes de compras (PMI) compilado por JPMorgan Chase, pregunta a los jefes sobre el estado de la economía en general y sus negocios. Un indicador indirecto de la productividad derivado de PMIS, que calculamos restando el componente de empleo del índice del componente de producción, ha caído en los últimos meses. Encontramos resultados similares cuando se aplica la misma metodología a un indicador de actividad económica en tiempo real publicado por Goldman Sachs.

¿Por qué no se ha materializado el auge de la productividad? Los optimistas señalan que el gasto de inversión está aumentando, como se predijo, pero advierten que los beneficios solo se sentirán lentamente. A menudo hay un retraso de tres a cinco años entre una mayor inversión empresarial y el crecimiento de la productividad. Una nueva investigación de Jason Draho del banco UBS, concluye que “a partir de 2024, el resto de esta década podría parecerse más a la segunda mitad de los 90 que a la segunda mitad de los 70”. Sin embargo, hay tres razones para preocuparse de que el auge de la innovación pandémica nunca llegue.

El primero se relaciona con la inversión. Las empresas no necesariamente gastan en cosas que elevan la productividad. En los últimos meses, con los clientes enfrentando estantes vacíos, muchos se han apresurado a expandir y proteger las cadenas de suministro. Esto mejora la resiliencia, pero al crear redundancia también aumenta los costos. Muchas empresas también están acumulando inventarios o existencias de materias primas y productos terminados. Dicho gasto cuenta para la inversión, según se mide en las cuentas nacionales, pero tiene un impacto nulo en la productividad. En Alemania, a fines de 2021, la acumulación de inventarios representó el 9% de la inversión total, la mayor cantidad jamás registrada.

Por lo tanto, la gestión de crisis a corto plazo ha tenido prioridad sobre la innovación a largo plazo. En Estados Unidos, el gasto en I+D sigue siendo alto, pero cálculos para 31 países sugieren que el gasto general del mundo rico en “productos de propiedad intelectual” está rondando los 3 billones de dólares al año, por debajo de la tendencia previa a la pandemia. No hay mucha evidencia de un auge en los nuevos descubrimientos y el uso de tecnología de punta. En 2020, los economistas hablaron con entusiasmo sobre la próxima ola de automatización, ya que las empresas invirtieron en inteligencia artificial y aprendizaje automático. Pero las importaciones estadounidenses de robots, en términos reales, no son más altas que poco antes de la pandemia.

El segundo factor se relaciona con trabajar desde casa. Casi de la noche a la mañana gran parte del mundo rico se mudó de la oficina a la mesa de la cocina. Muchos se han quedado allí: un tercio de los días completos pagados en Estados Unidos ahora se hacen desde casa. Esto es genial para el equilibrio entre el trabajo y la vida. Pero las predicciones de que también ayudaría a las personas a trabajar de manera más eficiente, como habían sugerido los estudios previos a la pandemia, aún no se han cumplido. Una encuesta reciente de economistas en Estados Unidos y Europa encontró que estaban «inseguros sobre el impacto a largo plazo en la productividad». En casa, las personas podrían concentrarse más en el «trabajo profundo» y también pueden pasar más tiempo paseando al perro.

De hecho, en algunos casos, la pandemia ha introducido ineficiencias: el tercer factor. Las empresas siguen gastando en limpieza adicional y otras medidas para que las personas se sientan más seguras, lo que contribuirá poco a aumentar la rentabilidad. Con ola tras ola de Covid-19, los trabajadores están tomando más días por enfermedad. A principios del verano, unos asombrosos 4 millones de estadounidenses dijeron que no estaban trabajando porque tenían la enfermedad o estaban cuidando a alguien con ella, según una encuesta oficial. En Gran Bretaña, cuando la gente volvió a la oficina el año pasado, la proporción de horas de trabajo perdidas por enfermedad aumentó.

Quizás, en algún momento, el mundo rico disfrutará del tan esperado auge de la productividad. Pero, ajustándose a la volatilidad de la economía pandémica, Gordon y Sayed no encuentran «espacio para una reactivación del crecimiento de la productividad en la era de la pandemia, como se ha sugerido ampliamente». Una gran cantidad de evidencia revisada por pares antes de la pandemia estableció que la innovación se había desacelerado drásticamente y explicó las razones por las que fue así.