De la desigualdad global

Pedro Luis Martín Olivares -El covid-19 nunca iba a ser bueno para los pobres. Al principio, sin embargo, la enfermedad no se asoció con el aumento de la desigualdad. Las economías más ricas tendieron a sufrir mayores caídas en el PIB per cápita que muchas economías pobres en 2020, y dentro de esos países los fuertes paquetes de estímulo protegieron a los más pobres de la penuria.

Sin embargo, a medida que avanzaba la pandemia, sus efectos sobre la desigualdad global cambiaron. Los países más ricos disfrutaron de un mejor acceso a las vacunas que los más pobres y fueron más capaces de sostener el gasto en programas para respaldar los ingresos y reforzar las recuperaciones. El efecto neto de la pandemia ha sido aumentar la desigualdad entre países, de vuelta a los niveles de principios de la década de 2010 en algunas medidas.

Por lo tanto, la larga disminución de la desigualdad global que comenzó alrededor de 1990 ha llegado a su fin, y ahora parece probable que las brechas entre ricos y pobres se amplíen, ya que los países pobres tardan más en recuperarse del COVID. Sin embargo, las causas del resurgimiento de la desigualdad no son universalmente sombrías. Paradójicamente, parte de la explicación radica en el aumento de los ingresos de los antes empobrecidos.

Para entender por qué, considere las dos formas diferentes de desigualdad que analizan los investigadores: las brechas que ocurren dentro de un país y las que ocurren entre países. Desde la década de 1980 hasta la de 2000, la desigualdad aumentó en la mayoría de los países, incluidos muchos en el mundo emergente, a medida que los estadounidenses ricos, los británicos y los chinos, por ejemplo, obtuvieron mejores resultados que sus compatriotas más pobres.

Sin embargo, la contribución de esta dinámica dentro del país se vio empañada por las fortunas divergentes de los países ricos y pobres en su conjunto. Debido a que los países más pobres estaban creciendo más rápido que los más ricos, y los grandes como China e India lo estaban haciendo especialmente bien, el efecto neto de los cambios en la economía mundial fue una fuerte disminución de la desigualdad global.

Luego, el progreso se detuvo en la década anterior a la pandemia. Los cambios en la distribución del ingreso dentro de los países dejaron de aumentar la desigualdad, de hecho, en algunos años recientes los cambios dentro de los países sirvieron para reducir la desigualdad global neta. Pero esta tendencia generalmente bienvenida se produjo junto con un progreso mucho más vacilante en el cierre de las brechas de ingresos entre países.

En la década de 2000, por ejemplo, una economía en el percentil 30 de la distribución global del ingreso creció dos puntos porcentuales más rápido en promedio anual que Estados Unidos, en términos de PIB por persona. En la década de 2010, por el contrario, el PIB por persona en el percentil 30 creció un poco más lento que en Estados Unidos. Como consecuencia, las medidas de desigualdad global mostraron muy poca mejora, si es que hubo alguna, desde alrededor de 2014 hasta la víspera de la pandemia.

Durante la pandemia, las vacunas y los estímulos más generosos del mundo rico ampliaron la brecha entre los países. Peor aún, considera el Banco Mundial, la carga de las pérdidas de ingresos en los países más pobres recayó desproporcionadamente sobre los que se encuentran en la parte inferior del espectro de ingresos. Como resultado, el aumento de la desigualdad mundial reflejó tanto la brecha cada vez mayor entre los países ricos y pobres como el aumento de la desigualdad dentro de las economías pobres.

Los países en desarrollo se enfrentan ahora a perspectivas económicas más sombrías. Los efectos devastadores de la pandemia como las perdidas en escolarización e inversiones, pueden limitar el crecimiento, al igual que las pesadas cargas de la deuda y los desafíos que plantea la guerra de Rusia en Ucrania. El FMI calcula que para 2024, la producción en el mundo emergente probablemente se mantendrá más de un 5 % por debajo de la tendencia previa a la pandemia, mientras que en las economías ricas estará menos de un 1 % por debajo de la tendencia y la producción en Estados Unidos estará por encima.

Sin embargo, una mayor desigualdad global también es el resultado de un desarrollo más feliz. El trabajo reciente de Ravi Kanbur de la Universidad de Cornell y Eduardo Ortiz-Juarez y Andy Sumner del King’s College London sugiere que la desigualdad global medida puede aumentar de manera constante en los próximos años por la misma razón por la que cayó en las últimas décadas. Si bien el mundo emergente en su conjunto ha ganado terreno a los países ricos desde la década de 1980, la mayor parte de la reducción de la desigualdad global durante ese tiempo se atribuyó al rápido crecimiento económico de China e India. El PIB por persona en China ahora se ubica aproximadamente en el promedio mundial, un hito que India puede alcanzar en la década de 2030. A medida que los ingresos en esos países crucen ese umbral, su crecimiento continuo se convertirá en una fuente de aumento, en lugar de disminución, de la desigualdad.

El enriquecimiento de dos países que albergan a más de un tercio de la población mundial es, sin duda, uno de los grandes éxitos económicos de las últimas cuatro décadas. Sin embargo, tiene el desafortunado efecto de hacer más evidente el decepcionante progreso de quienes se encuentran en el extremo inferior de la distribución del ingreso.