Pedro Luis Martín Olivares – Algunos de los trabajos más críticos para promover los objetivos tecnológicos de China tienen lugar en una antigua fábrica de cemento en el corazón del país, lejos de los aspirantes a los valles de Silicón de Beijing y Shenzhen. En el centro del patio todavía hay una mezcladora de concreto ociosa. Cajas de vajilla de melamina se apilan en un almacén al lado.
En el interior, Hou Xiameng dirige una empresa que ayuda a la inteligencia artificial a dar sentido al mundo. Dos docenas de jóvenes revisan fotos y videos, etiquetando casi todo lo que ven. Eso es un carro Eso es un semáforo. Eso es pan, eso es leche, eso es chocolate. Eso es lo que parece cuando una persona camina.
«Solía pensar que las máquinas son genios», dijo Hou, de 24 años. «Ahora sé que somos la razón de su genio».
En China, durante mucho tiempo la fábrica del mundo, una nueva generación de trabajadores de bajos salarios está reuniendo las bases del futuro. Han surgido nuevas empresas en ciudades más pequeñas y baratas para aplicar etiquetas a las enormes imágenes y videos de vigilancia de China. Si China es la Arabia Saudita de los datos, como dice un experto, estas empresas son las refinerías, convirtiendo los datos en bruto en el combustible que puede impulsar a la Inteligencia Artificial de China.
La sabiduría convencional dice que China y Estados Unidos están compitiendo por la supremacía en Inteligencia Artificial y que China tiene ciertas ventajas. El gobierno chino apoya ampliamente económica y políticamente a las empresas de Inteligencia Artificial. Las empresas emergentes chinas representaron un tercio del mercado global de visión por computadora en 2017, superando a Estados Unidos. Los trabajos académicos chinos son citados con más frecuencia en trabajos de investigación. En un anuncio de política clave el año pasado, el gobierno de China dijo que esperaba que el país se convirtiera en el líder mundial en inteligencia artificial para el 2030.
Lo más importante es que, según se piensa, el gobierno chino y las empresas disfrutan de acceso a montañas de datos, gracias a la debilidad de las leyes de privacidad y su cumplimiento. Más allá de lo que Facebook, Google y Amazon han acumulado, las compañías de internet chinas pueden obtener más porque la gente allí utiliza sus teléfonos móviles para comprar, pagar por las comidas y comprar entradas para el cine.
Sin embargo, muchas de esas afirmaciones son dudosas. Los papeles chinos y las patentes pueden ser sospechosos. El dinero del gobierno puede desperdiciarse. No está claro que la carrera en Inteligencia Artificial sea un juego de suma cero, en el que el ganador obtiene el botín. Los datos son inútiles a menos que alguien pueda analizarlos y catalogarlos.
Pero la capacidad de etiquetar esa data puede ser la verdadera fortaleza de China en Inteligencia Artificial, la única que Estados Unidos no puede comparar. En China, esta nueva industria ofrece una visión de un futuro que el gobierno ha prometido durante mucho tiempo: una economía basada en la tecnología en lugar de la manufactura.
«Somos los trabajadores de la construcción en el mundo digital. Nuestro trabajo es colocar un ladrillo tras otro”, dijo Yi Yake, cofundadora de una fábrica de etiquetado de datos en Jiaxian, una ciudad en la provincia central de Henan. «Pero jugamos un papel importante en Inteligencia Artificial. Sin nosotros, ellos no pueden construir los rascacielos».
Mientras los motores en Inteligencia Artificial son aprendices súper rápidos y buenos para abordar cálculos complejos, carecen de habilidades cognitivas que incluso el niño promedio de 5 años posee. Los niños pequeños saben que un cocker spaniel marrón peludo y un gran danés negro son perros. Pueden distinguir una camioneta Ford de un Volkswagen Beetle y, sin embargo, saben que ambos son autos.
La Inteligencia Artificial tiene que ser enseñada. Debe digerir grandes cantidades de fotos y videos etiquetados antes de darse cuenta de que un gato negro y un gato blanco son ambos gatos. Aquí es donde entran las fábricas de datos y sus trabajadores.
Taggers ayudó a AInnovation, una empresa de Inteligencia Artificial con sede en Beijing, a arreglar su sistema automatizado de caja para una cadena de panadería china. Los usuarios pueden poner los productos en un escáner y pagarla sin la ayuda de un cajero humano. Pero casi un tercio de las veces, el sistema tuvo problemas para distinguir los muffins de donuts o de bollos de cerdo gracias a la iluminación de la tienda y al movimiento humano, lo que hizo que las imágenes fueran más complejas. Trabajando con fotos del interior de la tienda, los etiquetadores obtuvieron una precisión de hasta el 99 por ciento, dijo Liang Rui, un gerente de proyectos de Innovación.
«Toda la inteligencia artificial se basa en el trabajo humano», dijo Liang.
AInnovation tiene menos de 30 etiquetadores, pero un aumento en el etiquetado de nuevas empresas ha facilitado la tarea. Una vez, Liang necesitaba obtener alrededor de 20,000 fotos en un supermercado etiquetado en tres días. Los colegas lo hicieron con la ayuda de las fábricas de datos por solo un par de miles de dólares.
«Somos las líneas de ensamblaje de hace 10 años», dijo Yi, cofundador de la fábrica de datos en Henan.
Las fábricas de datos están apareciendo en áreas alejadas de las ciudades más grandes, a menudo en áreas relativamente remotas donde tanto la mano de obra como el espacio de oficinas son baratos. Muchos de los trabajadores de la fábrica de datos son el tipo de personas que alguna vez trabajaron en líneas de montaje y sitios de construcción en esas grandes ciudades. Pero el trabajo se está agotando, el crecimiento de los salarios ha disminuido y muchos chinos prefieren vivir cerca de casa.
Yi, de 36 años, se quedó sin trabajo y estaba tratando de conseguir otras empresas con compañeros de la escuela primaria cuando alguien mencionó etiquetar Inteligencia Artificial. Después de consultar en línea, decidió que no era súper técnico pero que se necesitaba mano de obra barata, algo que Henan tenía en abundancia.
En marzo, el Sr. Yi y sus amigos crearon Ruijin Technology, que alquila oficinas del tamaño de dos canchas de baloncesto profesionales en un parque industrial por $ 21,000 al año. Anteriormente, era el espacio para eventos del comité del Partido Comunista, por lo que las luces del techo están cubiertas con martillos rojos y hoces.
Ruijin, que significa oro inteligente, ahora emplea a 300 trabajadores, pero planea expandirse a 1.000 después del feriado del Año Nuevo Chino, cuando muchos trabajadores migrantes regresan a casa.
A diferencia de los trabajadores y las empresas de todo el mundo, a Yi no le preocupa que la Inteligencia Artificial te quite tu trabajo.
«Las máquinas aun no son lo suficientemente inteligentes como para enseñarse a sí mismas», dijo.
La contratación es una preocupación más grande.
El salario de Ruijin de $400 a $500 por mes es más alto que el promedio en Jiaxian. A algunos candidatos potenciales del trabajo les preocupa que no sepan nada acerca de Inteligencia Artificial. Otros encuentran el trabajo aburrido.
Jin Weixiang, de 19 años, dijo que dejaría Ruijin después del Año Nuevo chino y vendría a vender muebles en una tienda física en la ciudad sureña de Guangzhou.
«Soy una persona de la gente», dijo el Sr. Jin. «Estoy haciendo el etiquetado para ahorrar dinero».
Pero para algunos ex trabajadores migrantes, el trabajo es mejor que trabajar en líneas de montaje.
«Fue el mismo trabajo, el mismo movimiento, día tras día», dijo Yi Zhenzhen, una empleada de Ruijin de 28 años que una vez trabajó en una compañía de componentes electrónicos. «Ahora tengo que usar mi cerebro un poco».
La mayoría de las veces, los clientes no le dicen a estas fábricas de datos para qué sirve la tarea. Algunos son obvios. El etiquetado de los semáforos, las señales de tráfico y los peatones suelen ser de conducción autónoma. Etiquetar muchos tipos de flores de camelia podría ser para los motores de búsqueda.
Una vez a Ruijin se le encomendó la tarea de etiquetar las imágenes de millones de bocas humanas. El Sr. Yi dijo que no estaba seguro de para qué era. Tal vez para el reconocimiento facial?
Aproximadamente 300 millas al norte, en la ciudad de Hebei de Nangongshi, la señora Hou Xiameng maneja la fábrica de datos de la antigua fábrica de cemento de sus suegros. Su primer trabajo fuera de la universidad fue etiquetar rostros para Megvii, la compañía china de reconocimiento facial con una valoración de $2 mil millones, famosa por su plataforma tecnológica llamada Face ++. Hasta el día de hoy, algunos sistemas de reconocimiento facial reconocen a Hou antes que sus amigos porque, dice, «mi cara está en la base de datos original».
Pero la vida en Beijing era demasiado dura y costosa. Ella y su entonces novio, Zhao Yacheng, decidieron mudarse a su ciudad natal y comenzar una fábrica de datos, los padres de Hou pagarían las computadoras y escritorios. Están renovando el almacén de al lado para contratar a 80 personas más.
Al igual que el Sr. Yi, la Sra. Hou no pasa tiempo pensando en las implicaciones de su trabajo. ¿Están contribuyendo a un estado de vigilancia y a un futuro distópico donde las máquinas controlarán a los humanos? «Las cámaras me hacen sentir segura», dijo ella. «Controlamos las máquinas, por ahora».
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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