Pedro Luis Martín Olivares – En 1931 Mahatma Gandhi ridiculizó la idea de que la India podría tener educación primaria universal «dentro de un siglo». Era demasiado pesimista. Desde 1980 la proporción de adolescentes indios que no han tenido estudios ha caído de aproximadamente la mitad a menos de uno de cada diez. Eso es un gran éxito, aunque tardío, para el país con más niños en edad escolar, 260 millones, que cualquier otro.
Sin embargo, la India les ha fallado a estos niños. Muchos aprenden muy poco en la escuela. India puede ser famosa por sus médicos e ingenieros de élite, pero la mitad de sus niños de nueve años de edad no pueden hacer una suma tan simple como ocho más nueve. Esa mitad no puede leer un párrafo destinado a niños de siete años. A los 15 años, los alumnos de Tamil Nadu y Himachal Pradesh están cinco años por detrás de sus compañeros en Shanghai. El promedio de 15 años de edad de estos estados estaría en el 2% inferior de una clase norteamericana. Con pocas personas de edad y una tasa de natalidad decreciente, la India tiene una protuberancia juvenil: el 13% de sus habitantes son adolescentes, en comparación con el 8% en China y el 7% en Europa. Pero si sus escuelas siguen siendo pésimas, ese dividendo demográfico será desperdiciado.
La India ha tenido durante mucho tiempo un sistema de educación desequilibrado. En la época colonial, los británicos establecieron universidades para capacitar a funcionarios públicos, al tiempo que descuidaban las escuelas. Los primeros líderes electos de la India ampliaron este sistema, invirtiendo dinero en universidades de primera categoría para suministrar ingenieros a las industrias estatales. Por el contrario, los tigres asiáticos como Corea del Sur y Taiwán se centraron en las escuelas. Últimamente, la India ha hecho más para ayudar a los que quedaron atrás. El gasto en escuelas aumentó en un 80% en 2011-15. La tasa de alfabetización ha aumentado del 52% en 1991 al 74% en 2011. Los almuerzos escolares gratuitos, uno de los programas nutricionales más importantes del mundo, ayudan a millones de alumnos que de otra manera podrían tener demasiada hambre para aprender.
Sin embargo, la calidad de las escuelas sigue siendo un escándalo. Muchos profesores simplemente no están a la altura del trabajo. Desde 2011, cuando el gobierno introdujo una prueba para los profesores aspirantes, hasta el 99% de los solicitantes han fracasado cada año. Los currículos son reliquias excesivamente ambiciosas de una época en la que sólo unos pocos escogidos asistían a la escuela. Puesto que los alumnos se mueven automáticamente cada año, los profesores no se molestan en asegurarse de que entienden sus lecciones. Los excesivos sindicatos de maestros, que en efecto son escaños garantizados en algunas legislaturas estatales, empeoran las cosas. Los salarios de los docentes, ya altos, se han más que duplicado en las dos últimas rondas de negociaciones salariales. Algunos profesores, habiendo pagado sobornos para ser contratados en primer lugar, tratan el trabajo como algo comprado.
Frustrados por el sistema gubernamental y deseosos de que sus hijos aprendan inglés, los padres han recurrido a escuelas privadas de bajo costo, muchas de las cuales son bilingües. En cinco años su matrícula ha aumentado en 17 millones, frente a una caída de 13 millones en las escuelas públicas. Estas escuelas privadas pueden ser tan buenas o mejores que las escuelas públicas a pesar de tener presupuestos mucho más pequeños. En Uttar Pradesh el vuelo a las escuelas privadas casi vació algunas públicas. Pero cuando se sugirió que los maestros sin alumnos se trasladaran a las escuelas que los necesitaran, organizaron protestas violentas y el estado retrocedió.
India gasta cerca de 2.7% del PIB en las escuelas, una proporción más baja que muchos países. Narendra Modi, el primer ministro, una vez prometió aumentar el gasto en educación hasta el 6%. Sin embargo, el dinero extra se desperdiciará si no se produce una reforma en tres áreas. La primera es asegurarse de que los niños son enseñados en el nivel correcto. Los planes de estudios deben ser más sencillos. No se puede dejar que los alumnos pasen a través de las calificaciones sin dominar el material. Los «campamentos de aprendizaje» remediales, como los gestionados por organizaciones benéficas como Pratham, pueden ayudar. Así puede la tecnología: por ejemplo, EkStep, una empresa filantrópica, ofrece a los niños acceso digital gratuito a los materiales de enseñanza.
La segunda tarea es hacer que el sistema sea más meritocrático y responsable. Los maestros deben ser reclutados por sus talentos, no por sus conexiones. Deben ser entrenados mejor y recompensados sobre la base de lo que realmente aprenden los niños. El gobierno debería usar medidas más rigurosas para averiguar cuál de los mejores esfuerzos burocráticos y caritativos hace la diferencia. Y tercero, los responsables políticos deberían hacer más para ayudar a los proveedores privados de buena calidad y las asociaciones público-privadas podrían ayudar a los mejores operadores de escuelas privadas de bajo costo a expandirse.
El gobierno de Modi ha hecho ruidos alentadores acerca de endurecer la rendición de cuentas y mejorar los currículos. Pero, desconfiado de los sindicatos, sigue siendo demasiado cauteloso. Por supuesto, la autoridad sobre la educación está dividida entre el centro y los estados, por lo que el Sr. Modi no es omnipotente. Pero podía hacer mucho más. Su promesa de crear una «Nueva India» será hueca si su país está atascado con escuelas del siglo XIX.
Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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