Pedro Luis Martín Olivares – Blockchain cuenta con un gran potencial para mejorar los sistemas de pago, pero por el momento ese potencial permanece en gran medida sin realizarse. En marzo Swift, un servicio con sede en Bruselas propiedad de 11,000 bancos que maneja más de la mitad de todos los pagos interbancarios transfronterizos, dijo que era necesario avanzar más antes de que la tecnología de contabilidad distribuida «esté lista para soportar aplicaciones de producción en gran escala e infraestructuras globales de misión crítica «. Pero está llegando, y los pagos transfronterizos están en su mira. También en marzo, en Money 20/20, una industria de pago en Singapur, Ravi Menon, director gerente del banco central de Singapur, argumentó que uno de los usos más fuertes posibles para la tecnología blockchain es «facilitar los acuerdos transfronterizos».
Muchos piensan que el sistema de pago actual de Swift se trasladará a la cadena de bloques a largo plazo. En 2016 ICICI, un banco indio, y Emirates NBD de los Emiratos Árabes Unidos probaron con éxito una red construida por Infosys para manejar las remesas del Golfo a la India. Ant Financial ha publicado 49 patentes de Blockchain, más que cualquier otra compañía en cualquier lugar. Stefan Thomas de Ripple dice que 100 instituciones financieras de todo el mundo están comprometidas con el despliegue de la tecnología blockchain de su empresa. Western Union, el gigante titular de la industria global de remesas, también está experimentando con eso.
Este negocio, un salvavidas para decenas de millones de pobres del mundo, parece haber alcanzado la madures para su participación digital. A medida que la migración ha seguido aumentando, los flujos de remesas mundiales a los países en desarrollo en 2017 alcanzaron alrededor de $466 mil millones, alrededor de tres veces más que los flujos de ayuda al desarrollo.
En Pakistán, por ejemplo, las remesas del año pasado fueron de alrededor de $20 mil millones, no mucho menos que todas las exportaciones de mercancías del país. En diciembre, el banco central lanzó una iniciativa para promover el uso de billeteras electrónicas para remesas más baratas, por ahora, son caras. La tarifa por enviar $200 es de aproximadamente 7.2%, o tanto como 9.1% si el dinero va a África subsahariana, ignorando la tasa de cambio. Los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU incluyen el objetivo de reducir dichas tarifas al 3%. Un informe del Banco Mundial atribuye los altos costos a los arreglos exclusivos entre las empresas de transferencia de dinero y las oficinas postales nacionales, y al «desprestigio» por parte de los bancos que temen infringir las normas contra el blanqueo de dinero y el conocimiento del cliente.
Los operadores de transferencia de dinero señalan que también incurren en costos elevados. Tienen que «prefinanciar» las transferencias, dejando dinero depositado en los países de destino para permitir una pronta liquidación. Ripple cita una estimación de $27 trillones para el tamaño de este flotante global. Y los operadores necesitan una presencia física en ambos extremos. Western Union tiene más de 550,000 puntos de venta, que cubren todos los países del mundo, excluyendo a Irán y Corea del Norte.
Pero este negocio también se está volviendo digital. Los fintechs han apuntado al mercado de Western Union, sobre todo para explotar los ahorros de costos del crecimiento del dinero móvil. Uno, TransferWise, con sede en Londres, se jacta de que sus tarifas son solo una octava parte de los bancos porque ofrece un tipo de cambio «verdadero». Otra firma, MoneyGram of America, aceptó una oferta de Ant Financial de $1.2 billones, pero en enero la venta fue bloqueada por razones de seguridad nacional por el organismo de control estadounidense, el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos. Otra firma, WorldRemit, también ofrece tarifas más bajas que Western Union, en parte porque su modelo es «100% en digital», lo que significa que no aceptará ningún efectivo. Más de un tercio de sus transferencias globales son a servicios de dinero móvil.
Mientras tanto, Western Union se está cambiando a sí misma como una empresa digital, dice Stanley Yung, su director de clientes. Sus ingresos de transferencias digitales de dinero aumentaron un 23% en 2017, a más de $400 millones. Como señalan agriamente sus competidores, las finanzas son un negocio notoriamente pegajoso. Así como pocas personas cambian sus cuentas bancarias, los clientes son reacios a abandonar un sistema de transferencia de dinero que les ha funcionado, incluso si cobra tarifas elevadas.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanza
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