Pedro Luis Martín Olivares – Las líneas de batalla están dibujadas. Las grandes naciones comerciales del mundo se reunieron en una cumbre del G20 en Hamburgo, el escenario fue propicio para un enfrentamiento entre una América proteccionista y una Alemania de libre comercio.
El presidente Donald Trump ya se retiró de uno de los pactos comerciales, la Asociación Transpacífica, y exigió la renegociación de otro, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte. Está analizando si imponer aranceles sobre las importaciones de acero a América, un movimiento que casi con toda seguridad provocaría represalias. La amenaza de una guerra comercial ha caracterizado la presidencia de Trump desde enero. Por el contrario, Angela Merkel, la canciller de Alemania y anfitriona de la cumbre, fijo posición a favor del libre comercio. En un ataque poco velado contra el Sr. Trump, Merkel pronunció un discurso el 29 de junio condenando las fuerzas del proteccionismo y la política de aislamiento. Un acuerdo de libre comercio inminente entre Japón y la Unión Europea agregará sustancia a su retórica.
No hay duda de quién tiene el mejor argumento. La doctrina del señor Trump de que el comercio debe ser equilibrado para ser justo es económicamente analfabeta. Su creencia de que los aranceles nivelarán el campo de juego es ingenua y peligrosa, ya que reducirían la prosperidad para todos. Pero en un aspecto, al menos, Trump ha comprendido un verdadero inconveniente, él ha criticado a Alemania por su superávit comercial, que se situó en casi 300.000 millones de dólares el año pasado, el mayor del mundo, el tesoro de China era de apenas 200.000 millones de dólares. Su solución amenaza para poner fin a las ventas de carros alemanes puede ser autodestructiva, pero el hecho es que Alemania ahorra demasiado y gasta demasiado poco. Por otra parte, el tamaño y la persistencia del ahorro en Alemania hace que sea un torpe defensor del libre comercio.
En el fondo, un superávit comercial es un exceso del ahorro nacional sobre la inversión nacional. En el caso de Alemania, esto no es el resultado de una política mercantilista del gobierno, tampoco, como insisten a menudo los funcionarios alemanes, refleja la necesidad urgente de una sociedad envejecida que ahorra más. La tasa de ahorro de los hogares ha sido estable, alta durante años. El aumento del ahorro nacional ha venido de las empresas y del gobierno.
El subyacente superávit de Alemania es un acuerdo de décadas entre las empresas y los sindicatos en favor de la restricción salarial para mantener las industrias de exportación competitivas. Esta moderación sirvió a la economía de Alemania impulsada por las exportaciones durante su recuperación posterior a la guerra y más allá. Es un hecho que ayuda a explicar la transformación de Alemania desde finales de los años noventa, paso de ser un país enfermo de Europa a el actual campeón de músculos.
Hay mucho que envidiar en el modelo de Alemania. La armonía entre las empresas y los trabajadores ha sido una de las principales razones de la superación de la economía. Las empresas pueden invertir libremente sin la preocupación de que los sindicatos le mermen viabilidad a sus proyectos. El Estado desempeñó su papel patrocinando un sistema de formación profesional admirable. En Estados Unidos, la perspectiva para las personas sin títulos universitarios ha empeorado, junto con una disminución en los puestos de trabajo en las fábricas, lo que representa una causa del nacionalismo económico defendido por Trump.
Pero los efectos secundarios adversos del modelo son cada vez más evidentes. Ha dejado la economía alemana y el comercio global peligrosamente desequilibrado. La restricción de los pagos significa menos gasto doméstico y menos importaciones. El gasto del consumidor ha caído a apenas el 54% del GDP, comparado con el 69% en Estados Unidos y el 65% en Gran Bretaña. Los exportadores no invierten sus ganancias inesperadas en casa. Y Alemania no está sola, ya que Suecia, Suiza, Dinamarca y los Países Bajos también han acumulado gran superávit.
Para que una gran economía con pleno empleo gane un superávit en la cuenta corriente superior al 8% del PIB, supone una tensión excesiva para el sistema mundial de comercio. Para compensar esos excedentes y sostener suficiente demanda agregada para mantener a la gente en el trabajo, el resto del mundo debe pedir prestado y restringir el gasto. En algunos países, especialmente en Italia, Grecia y España, los déficits persistentes llevaron finalmente a crisis. Su posterior cambio hacia el superávit tuvo un alto costo. El exceso de ahorro duradero en el norte de Europa ha hecho el ajuste innecesariamente doloroso. En la alta inflación de los años setenta y ochenta, la inclinación de Alemania por un alto ahorro fue una fuerza estabilizadora. Ahora es un obstáculo para el crecimiento mundial y un objetivo para los proteccionistas como Trump.
Quizás el superávit comercial de Alemania se erosione como el de China, por un aumento en los salarios. El desempleo es inferior al 4% y la población en edad de trabajar se reducirá, a pesar de la fuerte inmigración. Después de décadas de declive, el costo de la vivienda está aumentando, lo que significa que el pago no se extiende hasta donde estuvo antes. Las instituciones detrás de la moderación salarial están perdiendo influencia. El euro puede aumentar, sin embargo, el instinto alemán de cautela está profundamente arraigado. La paga aumentó sólo un 2,3% el año pasado, más lentamente que en los dos años anteriores. El ajuste del excedente podría tomar muchos años para caer a un nivel sensible. El gobierno debe ayudar a gastar más. El saldo presupuestario estructural de Alemania ha pasado de un déficit superior al 3% del PIB en 2010 a un pequeño superávit. Los funcionarios lo llaman prudencia, pero, dado el alto ahorro del sector privado, es difícil de defender. Alemania tiene muchos proyectos valiosos para gastar dinero. Sus edificios y carreteras están desmoronándose, debido a la presión sobre la inversión pública necesaria para cumplir sus propias reglas fiscales equivocadas. La economía está a la zaga en su disponibilidad para la digitalización, ocupando el lugar 25 en el mundo en velocidades de descarga promedio. Una mayor provisión de cuidado después de la escuela por parte del estado permitiría a más madres trabajar a tiempo completo, en una economía donde la participación de las mujeres es baja. Algunos dicen que tal expansión es imposible debido al pleno empleo, sin embargo, en una economía de mercado existe una manera probada y confiable de hacer una oferta por recursos escasos: pagar más. Sobre todo, es mucho tiempo para que Alemania reconozca que su ahorro excesivo es una debilidad. Merkel tiene toda la razón en proclamar el mensaje del libre comercio. Pero ella y sus compatriotas deben entender que los superávits de Alemania son en sí mismos una amenaza para la legitimidad del libre comercio
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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