Pedro Luis Martín Olivares – En un discurso ante el Vaticano en enero, el Papa Francisco hizo una observación digna de un economista. Argumentó que la disminución de las tasas de fertilidad podría conducir a un «invierno demográfico».
En todos los países europeos, la tasa de fecundidad total, el número esperado de hijos que una mujer tendrá a lo largo de su vida, ha caído ahora por debajo de 2,1, el nivel necesario para mantener una población estable sin inmigración. Lo mismo es cierto en muchos países en desarrollo, incluidos China y a partir de este año India. Esto, advirtió el Papa, pesaría sobre la salud económica mundial.
Los economistas han considerado durante mucho tiempo que tal desaceleración es inevitable. En el modelo de fertilidad más conocido, popularizado por Gary Becker, ganador del premio Nobel, y otros en la década de 1960, el equilibrio entre la “cantidad y la calidad” de los niños tiene un papel central. A medida que los países se enriquecen y aumentan los rendimientos de la educación, se espera que las familias inviertan más en un número menor de niños. Y a medida que se amplíen las opciones laborales de las mujeres, aumentará el costo de oportunidad de su tiempo, lo que dificultará el equilibrio entre la familia y la carrera.
De acuerdo con esta teoría, muchos lugares ya han pasado por una “transición demográfica”, en la que los países pobres y de alta fecundidad se vuelven ricos y de baja fecundidad. En algunos, la transición ha sido tan dramática que sus poblaciones han comenzado a disminuir. El número de personas en Japón se ha reducido en aproximadamente 3 millones desde que alcanzó un máximo de 128 millones en 2008. Muchos demógrafos sospechan que la población de China también está disminuyendo, sin importar lo que afirmen las cifras oficiales del país.
Sin embargo, un cuerpo de investigación emergente sugiere que la fertilidad puede pasar por otro cambio en una etapa posterior de desarrollo. Una revisión reciente de la literatura realizada por Matthias Doepke de la Universidad Northwestern y coautores argumenta que, en los países ricos, la fertilidad puede aumentar, o al menos disminuir a un ritmo más lento, si las normas, las políticas y el mercado del cuidado infantil lo permiten, siendo más fácil para una mujer tener hijos y una carrera. En países con una política familiar de apoyo o padres que asumen una mayor parte de las tareas del cuidado de los niños, uno esperaría que las mujeres trabajadoras tuvieran más hijos que en el pasado.
Una forma de ver si esto es cierto es comparar las tasas de fertilidad entre países con diferentes ingresos y participación femenina en la fuerza laboral. En 1980, los países de la OCDE con tasas de participación femenina más altas tenían tasas de fecundidad más bajas. Para el año 2000, esa relación se había invertido: los países con tasas más altas de participación femenina en la fuerza laboral tenían tasas más altas de fertilidad. Desde entonces, el panorama se ha enturbiado un poco. Para 2019, la nueva relación se había debilitado un poco y parece menos sólida cuando se considera el PIB por persona en lugar de la participación en la fuerza laboral.
Pero cuando se observa dentro de los países, el nuevo patrón de fecundidad se vuelve más claro. Un artículo publicado en 2018 por Michael Bar de la Universidad Estatal de San Francisco y los coautores muestra que en Estados Unidos la relación entre educación y fertilidad, que solía ser una tendencia descendente, se ha convertido en una especie de marca invertida. Las mujeres con títulos avanzados tienen un poco más de hijos que las graduadas universitarias. Un patrón similar se mantiene cuando se analizan los ingresos. Los autores argumentan que la creciente disponibilidad de cuidado infantil ha reducido la dificultad del equilibrio entre familia y trabajo.
Los gobiernos también están tratando de cambiar el panorama. El año pasado, la tasa de fertilidad de Corea del Sur cayó a 0,81, un mínimo histórico. En 2019, la política de licencia familiar cambió para permitir que los padres con niños pequeños se tomaran un año adicional de horas reducidas además de un año libre de trabajo. La proporción de padres surcoreanos que toman licencia se ha duplicado en la última década, del 12 % al 24 %. Mientras tanto, Hungría ha eximido a las madres de cuatro o más hijos del impuesto sobre la renta de por vida, un enfoque más controvertido, especialmente porque Viktor Orban, el primer ministro del país, lo ha justificado como una forma de aumentar la población sin permitir que aumente la inmigración. Un informe publicado por la ONU el año pasado encontró que la proporción de países con políticas pronatalistas había aumentado del 20% en 2005 al 28% en 2019.
No todas las intervenciones son igualmente efectivas. El trabajo de Janna Bergsvik de Statistics Norway, un equipo de investigación oficial, y sus colegas, encuentra que, aunque algunas medidas, incluido el cuidado infantil subsidiado, marcan la diferencia, otras, incluido el permiso parental, logran mucho menos. Doepke dice que el mayor impulso a la fertilidad ocurre cuando las intervenciones coinciden con la forma en que operan las sociedades. La provisión de cuidado infantil hará poca diferencia si las normas sociales empujan a las mujeres a quedarse en casa para cuidar a los niños. Pero en Dinamarca, donde los padres asumen más responsabilidades en el cuidado de los niños que en otros países ricos, la provisión de cuidado infantil subsidiado por el estado marcó una gran diferencia. La tasa de fertilidad del país aumentó de 1,38 en 1983 a 1,72 en 2021.
Hay mucho en juego en la duración del nuevo interruptor de fertilidad. Se espera que la proporción de la población de la OCDE de 65 años o más haya superado el 50 % para 2050, unos 20 puntos más que en la actualidad. A medida que los países ricos envejezcan, habrá una mayor demanda de cuidadores, lo que encarecerá la contratación de cuidado de niños. Sin una revolución de la productividad, tal vez con niñeras robóticas, el cuidado de los niños seguirá siendo un privilegio de los ricos en lugares sin provisión financiada por el estado. Tampoco está claro si las normas que facilitan el equilibrio entre familia y carrera seguirán difundiéndose.
Sin embargo, cuanto peor se vuelve el problema, más se esforzarán los gobiernos para combatirlo. Y a medida que experimenten, se acumulará evidencia sobre qué respuestas son las más efectivas. La pandemia de Covid-19 también puede terminar ayudando. Retrasó las decisiones de muchas familias sobre si tener hijos, pero con el tiempo puede tener un impacto más positivo. El auge del trabajo desde casa debería facilitar el trabajo con niños. En su discurso, el Papa lamentó a aquellas personas que optan por cuidar mascotas en lugar de niños. Tal vez esa compensación también disminuya.
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