Pedro Luis Martín Olivares – El informe de la semana pasada sobre los productos internos brutos del segundo trimestre mostró que la economía se desaceleró en los últimos tres meses. También se produjeron exactamente 10 años desde que terminó la Gran Recesión, lo que oficialmente es la expansión más larga en la historia de Estados Unidos. Entonces, tal vez no sea sorprendente que los pronosticadores, los inversores y la gente común pregunten cada vez más cuándo llegará la próxima recesión.
Aun así, otra recesión llegará con el tiempo. Afortunadamente, las expansiones económicas generalmente brindan algunas pistas sobre cuándo se acercan a su fin, si se sabe dónde buscar. A continuación hay una guía de algunos de los indicadores que históricamente han hecho el mejor trabajo para hacer sonar la alarma.
«Históricamente, lo mejor que los pronosticadores han podido hacer constantemente es reconocer que estamos en una recesión una vez que estamos en una», dijo Tara Sinclair, economista de la Universidad George Washington. «El sueño de un sistema de alerta temprana sigue siendo un sueño en el que estamos trabajando».
Indicador 1: La tasa de desempleo
Qué observar: aumentos rápidos, incluso desde un nivel bajo.
Lo que se dice: todo bien.
Indicadores relacionados: solicitudes iniciales de seguro de desempleo; nómina de crecimiento del empleo.
Discusión: La tasa de desempleo está cerca de un mínimo de 50 años, pero eso no es lo que importa para el pronóstico de recesión. Lo importante es el cambio: cuando la tasa de desempleo aumenta rápidamente, es casi seguro que una recesión está en camino o ya ha llegado.
Incluso pequeños aumentos son significativos. Claudia Sahm, economista de la Reserva Federal, desarrolló recientemente una regla general que compara la tasa de desempleo actual con su punto más bajo en los últimos 12 meses. (Ambas se miden usando un promedio de tres meses, para suavizar los puntos débiles a corto plazo). Cuando esa brecha llega a 0.3 puntos porcentuales, los riesgos de una recesión son elevados. En medio punto porcentual, la recesión probablemente ya ha comenzado.
El desempleo se considera un indicador «rezagado«, y es poco probable que sea el de más peso para detectar signos de problemas. Pero lo que le falta en puntualidad lo compensa en confiabilidad: la tasa de desempleo casi siempre aumenta en una recesión, y rara vez aumenta mucho sin una.
Es por eso que en este momento la tasa de desempleo debería ser una fuente de consuelo: no solo es baja, sino que está disminuyendo. Cuando ese ha sido el caso históricamente, ha habido menos de una probabilidad entre 10 de una recesión dentro de un año, según un análisis de Brookings Institution que funcionó con la medida de la Claudia Sahm.
Indicador 2: La curva de rendimiento
A qué prestar atención: Tasas de interés de los bonos del Tesoro a 10 años inferiores a las de los bonos a tres meses. (Ya ha sucedido).
Lo que dice: advertencia de tormenta.
Discusión: La curva de rendimiento es menos intuitiva que la tasa de desempleo, pero históricamente ha estado entre los mejores predictores de recesiones.
Los fundamentos son sencillos: la curva muestra esencialmente la diferencia entre la tasa de interés de los bonos gubernamentales a corto y largo plazo. Cuando las tasas de interés a largo plazo caen por debajo de las de corto plazo, se dice que la curva de rendimiento ha «invertido».
Piense en la curva de rendimiento como una medida de la confianza de los inversores en la economía. En tiempos normales, exigen tasas de interés más altas a cambio de atar su dinero por períodos más largos. Cuando se ponen nerviosos, están dispuestos a aceptar tasas más bajas a cambio de la oferta de bonos de seguridad sin igual. Esa es la versión simplificada. Matt Phillips dio una explicación más detallada el año pasado.
El Banco de la Reserva Federal de Nueva York ha desarrollado una práctica métrica que traduce las fluctuaciones en la curva de rendimiento en probabilidades de recesión. En este momento, ubica la posibilidad de una recesión a partir del próximo año en aproximadamente uno de cada tres, muy por encima de hace un año, y no muy lejos de donde estaba en la víspera de la Gran Recesión.
Sin embargo, no entres en pánico. Muchos economistas argumentan que la curva de rendimiento significa menos de lo que solía ser, en parte porque la FED hasta hace poco estaba elevando las tasas de interés a corto plazo, incluso cuando las enormes tenencias de bonos que acumuló durante la recesión están presionando a la baja a las tasas a largo plazo. En conjunto, esas acciones podrían estar sesgando la forma de la curva de rendimiento. Y, en cualquier caso, en el pasado, una recesión tardó hasta dos años en seguir una inversión de la curva de rendimiento.
Indicadores relacionados: El Índice de Condiciones Financieras de la Reserva Federal de Chicago; el mercado de valores.
Indicador 3: El índice de fabricación ISM
A qué prestar atención: El índice cae por debajo de aproximadamente 45 durante un período prolongado.
Lo que dice: mayormente nublado.
Discusión: Todos los meses, el Institute for Supply Management encuesta a los gerentes de compras de los principales fabricantes sobre los pedidos, inventarios, contratación y otras actividades de sus empresas. Luego agrega esas respuestas en un índice: las lecturas superiores a 50 indican que el sector manufacturero está creciendo; por debajo de 50, se está contrayendo.
El índice de fabricación tiene algunas ventajas significativas. Se publica temprano, a menudo el primer día del mes siguiente y, a diferencia de muchos datos económicos, no se revisa. Lo más importante es que el índice es un verdadero indicador principal: históricamente ha mostrado signos de problemas antes de que la economía en general de muestras relevantes.
Por otro lado, la fabricación ya no impulsa la economía estadounidense, lo que significa que una contracción en el sector no garantiza una recesión. El índice ISM cayó por debajo de 50 durante varios meses en 2015 y 2016, por ejemplo, señalando una «recesión industrial» que nunca se convirtió en algo real. Pero las fuertes caídas en la manufactura tienden a ser signos de problemas: es raro que el índice caiga muy por debajo de 45 sin una recesión.
En este momento, los fabricantes estadounidenses están siendo golpeados por una desaceleración mundial y por las tensiones comerciales. A partir de junio, el índice aún se encuentra en territorio de expansión. Muchos economistas piensan que caerá por debajo de 50 en los próximos meses, pero no esperan una caída más pronunciada.
Indicadores relacionados: Nuevos pedidos de bienes de capital; encuestas regionales de manufactura de bancos de la Reserva Federal; los componentes de empleo y compensación de la encuesta mensual de la Federación Nacional de Negocios Independientes.
Indicador 4: sentimiento del consumidor
A qué prestar atención: Disminuciones del 15 por ciento o más en un año.
Lo que dice: parcialmente nublado.
Discusión: Los consumidores impulsan la economía, ahora más que nunca. Es prácticamente imposible que la economía siga creciendo si los estadounidenses deciden mantener sus billeteras cerradas.
El problema es que, para cuando el gasto se desacelera, una recesión probablemente ya esté en marcha. Las medidas de confianza de los consumidores, como los índices de larga duración del Conference Board y la Universidad de Michigan, proporcionan información sobre cómo los consumidores gastarán en el futuro.
Los índices de confianza son volátiles de mes a mes, y a veces caen bruscamente a medida que los consumidores reaccionan. Vale recordar que reaccionan de forma exagerada ante el mercado de valores, la evolución política y otros eventos. Esas disminuciones a menudo no se traducen en cambios reales en el gasto.
Pero la disminución sostenida es otra cuestión. Los economistas de Morgan Stanley descubrieron recientemente que una caída del 15 por ciento anual en el índice del Conference Board es un predictor confiable de una recesión.
Según esa métrica, la economía no está en problemas. La confianza del consumidor es básicamente plana en comparación con hace un año, pero ha caído desde fines del año pasado.
Indicadores relacionados: ventas minoristas; ganancias promedio por hora; Ingreso personal real.
Indicador 5: Elige tu favorito
De acuerdo, esto es trampa. Pero ningún indicador único puede contar toda la historia de la economía de los Estados Unidos de $ 20 trillones, y las medidas que funcionaron bien en el pasado podrían no hacerlo en el futuro. Por lo tanto, vale la pena vigilar una variedad de fuentes de datos.
Los indicadores anteriores se encuentran entre los insumos más comunes en los modelos formales que utilizan los economistas para pronosticar las recesiones. Pero muchos economistas tienen un indicador favorito (o tal vez un par) que también ven como un control intuitivo.
- Niveles de personal temporal: los trabajadores temporales son, por definición, flexibles: las empresas los contratan cuando necesitan ayuda rápidamente y se deshacen de ellos cuando la demanda se agota. Eso los convierte en una buena medida del sentimiento empresarial. A partir de junio, el personal temporal está cerca de un récord positivo, pero ha dejado de crecer.
- La tasa de abandono: cuando los trabajadores confían en la economía, es más probable que renuncien voluntariamente. La tasa de abandono, un indicador favorito de Janet Yellen, la ex presidenta de la FED, tocó fondo poco después de que terminó la Gran Recesión y aumentó constantemente hasta estabilizarse a mediados del año pasado.
- Permisos de construcción residencial: el mercado inmobiliario con frecuencia ha llevado a la economía a entrar y salir de las recesiones. Eso ha hecho que los permisos de construcción, que generalmente se emiten varias semanas antes de que comience la construcción, sean uno de los mejores indicadores históricos de la actividad económica. Pero la construcción se ha retrasado desde la última recesión, y la vivienda representa una parte más pequeña de la economía que en el pasado, por lo que los permisos pueden no ser tan significativos ahora.
- Venta de automóviles: después de las casas, los automóviles son lo más caro que la mayoría de las familias compran. Y aunque poseer un automóvil es efectivamente requerido en grandes partes del país, comprar uno nuevo casi nunca lo es. Entonces, cuando las ventas de autos nuevos son fuertes, es una señal de que los consumidores se sienten bien. Las ventas minoristas de automóviles generalmente alcanzaron su punto máximo antes de las recesiones, y luego cayeron bruscamente una vez que uno comenzó. Por lo tanto, no es una buena señal de que las ventas estén cayendo.
Los economistas a menudo dicen que «las expansiones no mueren de la vejez». Es decir, las recesiones son como lanzamientos de monedas, solo porque te salga cara cinco veces seguidas no significa que sea más probable que tu próximo lanzamiento salga sello.
Sin embargo, hay que dejar en claro una advertencia: los economistas son notoriamente terribles para pronosticar recesiones, especialmente con unos meses de anticipación. De hecho, es posible, aunque improbable, que una recesión ya haya comenzado, y aún no se sepa.
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
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