Pedro Luis Martín Olivares – Un viejo dicho: si le debes al banco 100 dólares, es tu problema; si le debe 100 millones de dólares al banco, es problema del banco. El adagio no dice nada sobre las deudas como la de Estados Unidos con China, de más de $ 1.1 trillones.
La deuda parece ser una fuente de influencia para el liderazgo de China, una razón para que el presidente Donald Trump sea cauteloso al librar una guerra comercial, no sea que su homólogo, Xi Jinping, ordene al Banco Popular de China (PBOC) que descargue sus bonos del Tesoro y se hunda en Estados Unidos en una crisis fiscal. Un editorial del 29 de mayo en el People’s Daily, portavoz del Partido Comunista, sugirió que China podría restringir las exportaciones a Estados Unidos de tierras raras, que se utilizan en teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y mucho más. Visto como un arma contra nuevas amenazas, los bonos a largo plazo que China vendió en marzo por un valor de 20.000 millones de dólares podrían parecer un golpe en la proa. Sin embargo, la pila de enlaces de China es más un obstáculo que un misil guiado por láser. Es tan probable que se pierda o estalle antes de golpear su objetivo.
La compra de bonos en China comenzó inocentemente. Sus líderes, ansiosos por seguir el camino probado en el tiempo hacia el desarrollo liderado por las exportaciones, preferían una moneda subvaluada. A principios de la década de 2000, cuando el rápido crecimiento de la producción y las exportaciones ejercieron una presión al alza sobre el tipo de cambio, el PBOC vendió yuanes y compró dólares, la mayoría de los cuales se estacionó en los bonos del Tesoro estadounidense. Los fondos baratos parecían una bendición para Estados Unidos, en ese momento inundado de tinta roja debido a los recortes de impuestos y las guerras en el extranjero. Pero como ocurre tan a menudo en China, algo demasiado pequeño como para notarlo rápidamente se volvió demasiado grande como para ignorarlo. Las tenencias oficiales de China de la deuda del gobierno estadounidense aumentaron de poco menos de 100 mil millones de dólares en 2002 a un máximo de casi 1.3 trillones en 2013. Ahora administra el yuan contra una cesta de monedas en lugar de solo el dólar, y ya no compra muchos bonos del Tesoro. Pero el tesoro de la reserva permanece.
Sin embargo, su valor como arma económica es dudoso. El punto de un volcado de bonos sería saturar el mercado de bonos del Tesoro. La fuerte deuda del gobierno de Estados Unidos requiere una renovación continua, y sus déficits de apedreamiento se agregan a la pila a un ritmo de alrededor de 1 billón de dólares por año. Los inversores, por ahora, siguen comprando, pero China, mediante la venta de bonos del Tesoro, podría manejar el mercado con más bonos de los que puede digerir fácilmente. Para que los inversionistas sobrellenados vuelvan, el gobierno de Estados Unidos podría tener que ofrecer tasas de interés más altas. Un salto suficientemente grande en los costos de los préstamos podría obligarlo a elegir entre una austeridad fiscal que aplasta el crecimiento o una crisis fiscal.
Pero los tesoros no son una seguridad típica. En 2011, por ejemplo, Standard & Poor’s, una agencia de calificación, redujo la calificación crediticia soberana de Estados Unidos, citando su creciente deuda y políticas disfuncionales. Los mercados rápidamente engulleron más bonos del Tesoro que nunca; el rendimiento del bono a diez años pronto cayó en más de un punto porcentual. Este efecto antigravedad se deriva del papel hegemónico de Estados Unidos en las finanzas. Emite la moneda de reserva primaria del mundo y su activo seguro más preciado. El apetito siempre saludable por la deuda estadounidense crece en tiempos de incertidumbre económica, incluso cuando Estados Unidos es la causa del problema. Si las ventas de bonos chinos sacuden los mercados globales, el vuelo a la seguridad podría absorber el nuevo suministro del Tesoro.
Incluso si los mercados se mantuvieran tranquilos, las ventas chinas podrían resultar una mera molestia. Un análisis publicado por la Reserva Federal en 2015 sugirió que se esperaría que 1.500 millones de dolares en compras de bonos reduzcan los rendimientos de los bonos del Tesoro a diez años entre 40 y 50 puntos básicos. Un aumento comparable en los rendimientos inducido por las ventas de bonos chinos sería incómodo, pero difícilmente un desastre, especialmente porque la Reserva Federal podría intervenir si los crecientes rendimientos amenazaran la economía de Estados Unidos. La Reserva Federal actualmente está emitiendo bonos del Tesoro por un valor de 15 billones de dólarescada mes, ya que desenrolla las medidas de estímulo no convencionales utilizadas después de la crisis financiera. Si China empezara a vender, la FED podría simplemente reanudar la compra.
Los rendimientos de los bonos son solo una parte de la imagen. China compró sus bonos del Tesoro para detener la apreciación del yuan demasiado rápido. Si se vendieran y se volvieran a convertir los ingresos en yuanes, su moneda aumentaría, perjudicando a sus ya asediados exportadores y deleitando a Trump. China podría, en cambio, tratar de cambiar sus bonos del Tesoro por otros activos extranjeros. Por desgracia, ningún otro mercado de bonos del gobierno coincide con el tamaño y la seguridad de Estados Unidos. Las federaciones alemanas son sólidas, pero escasean gracias a los excedentes fiscales alemanes. Francia, Italia y Japón ofrecen grandes mercados pero más riesgo. Todos se enfurecerían si China cambiara su dinero, haciendo que sus monedas se apreciaran, perjudicando a sus exportadores y, tal vez, provocando la deflación, contra la cual ya luchan. Sus gobiernos podrían responder al aumentar los aranceles en China, un resultado desastroso para Beijing.
Tesoros enterrados
China podría usar un poco de depreciación para compensar los aranceles estadounidenses. Los inversores lo saben, y pueden estar vendiendo yuanes ahora para evitar pérdidas futuras. Las recientes ventas del Tesoro de China probablemente representan un esfuerzo por mantener ordenada la depreciación, utilizando dólares para comprar yuanes a inversores bajistas, en lugar del inicio de un volcado de bonos beligerante. Si el ritmo sigue siendo lento, entonces China podría descargar más de sus bonos estadounidenses sin enojar a otros socios comerciales, pero también sin causarle a Estados Unidos mucha incomodidad, si la hubiera. Además, a medida que las fuerzas del mercado empujan al yuan hacia abajo, el valor para China de los activos en dólares es obvio, proporcionan a China un poco más de autonomía macroeconómica en una economía global dominada por el dólar.
El lugar de Estados Unidos en el centro de las finanzas globales es indiscutible en el corto plazo. Sin embargo, ni Estados Unidos ni China parecen entender por qué su posición es tan dominante. A China le gustaría incomodar a Estados Unidos convirtiéndose en una hegemonía alternativa creíble: si los inversionistas pudieran huir de los activos estadounidenses en respuesta al mal comportamiento, Estados Unidos podría comportarse mejor. Pero desafiar a Estados Unidos requeriría mercados abiertos, instituciones financieras transparentes y el estado de derecho, todo lo cual es difícil para un régimen autoritario.
América parece igual de despistada. Un matón proteccionista es un administrador poco atractivo de la economía mundial. Al abusar de su privilegio, socava la confianza compartida que hace de los Tesoros un activo sin igual. Esta guerra comercial se ha basado en confundir las fortalezas con las debilidades y las debilidades con las fortalezas.
Sabías que puedes leer esta noticia y otras en Telegram
Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
Sé el primero en comentar en «Deuda y comercio: Estados Unidos y China miden fuerzas, sin entender todavía cuál es el vínculo que los une»