Una Startup disciplinada surge del lejano oeste de la criptomoneda

Pedro Luis Martín Olivares – La mayoría de las startups anuncian con orgullo su presencia en publicidades en edificios, vallas publicitarias y en cualquier superficie que ofrezca visibilidad, no así Coinbase, una startup criptodinámica.

Los visitantes de su sede, ubicada en un piso alto de una torre de oficinas en San Francisco, se encuentran frente a una puerta y un timbre sin nombre. Se les pide que confirmen por intercomunicador qué empresa tienen la intención de ver. Una búsqueda en línea para Coinbase muestra sus oficinas en una ubicación diferente, una táctica de distracción para mantener alejados a los inversionistas no confiables en criptomonedas, a ladrones que intentan acceder a criptoactivos y a otros malhechores.

Tal discreción contrasta con el alto perfil de la compañía. Coinbase es una de las empresas jóvenes de más rápido crecimiento de Silicon Valley y, en gran medida, el negocio más prominente que surgió de la manía alrededor de las criptomonedas. La startup de seis años, una correduría en línea para comprar y vender bitcoins y otras monedas cifradas, reclamó una valuación de 1.600 millones de dólares cuando recaudó 100 millones de dólares de capitalistas de riesgo el año pasado. Según los informes, ahora tiene una valoración de alrededor de 8 billones de dólares. Afirma tener alrededor de 20 millones de cuentas de usuario, tal vez la mitad de todas las cuentas de cambio criptográficas mantenidas a nivel mundial, y almacena activos por valor de 20 mil millones de dólares. Además de atender a los inversionistas minoristas, gestiona un intercambio para los profesionales que negocian grandes volúmenes de criptomonedas. Se rumorea que Facebook, el gigante de las redes sociales, está interesado en comprarlo.

A medida que el precio de las monedas encriptadas se disparó el año pasado, con el bitcoin aumentando dieciséis veces, Coinbase logró ingresos en 2017 de alrededor de 1 billón de dólares. «Estamos vendiendo picos y palas en la fiebre del oro», dice Brian Armstrong, su jefe. Coinbase cobra una tarifa en cada transacción, al igual que Charles Schwab cuando las personas compran acciones. La pregunta ahora es: Coinbase puede ser un actor estrella si, como ha sido el caso recientemente, las monedas de cifrado tienen un bajo rendimiento. (Bitcoin, por ejemplo, había caído un 55% entre el inicio del año y el 27 de junio).

Las criptomonedas son «todo lo que no entiendes sobre el dinero combinado con todo lo que no entiendes sobre las computadoras», en palabras de John Oliver, un comediante. Tal opacidad ha presentado una oportunidad para Coinbase, que tiene una aplicación móvil fácil de usar y una reputación respetuosa de la ley. A diferencia de otras startups como Airbnb, una aplicación de uso compartido de habitaciones, y Uber, una empresa de gran prestigio, que se lanzaron en nuevos mercados sin buscar previamente la aprobación del gobierno, Coinbase tuvo la precaución de primero obtener licencias en los estados de Estados Unidos donde planeaba operar. Esto probablemente haya obstaculizado su crecimiento, pero lo ayudó a evitar la controversia.

Armstrong se convirtió en un defensor de las criptomonedas después de ver las dificultades de mover el dinero convencional en todo el mundo. Mientras estudiaba en la Universidad de Rice en Houston, cofundó un mercado en línea para la tutoría, llamado UniversityTutor.com, que lidió con la forma de pagar tutores en todo el mundo en varias monedas. Luego trabajó en Airbnb y luego asistió a Y Combinator, una nueva escuela, antes de configurar Coinbase con Fred Ehrsam, una vez de Goldman Sachs.

Ambos fundadores contradicen el estereotipo de los entusiastas de la criptografía como iconoclastas salvajes y sin ley. El 27 de junio, el Sr. Armstrong lanzó GiveCrypto.org, un esfuerzo filantrópico para alentar a las personas que han hecho fortunas en criptomonedas a regalar algunas; él prometió 1 millón de dólares de su propio dinero. Sin embargo, la fortuna digital de Coinbase no es inmune a la volatilidad. El Sr. Armstrong se niega a comentar sobre cómo las recientes caídas en el valor de las monedas encriptadas han afectado las ventas de Coinbase, pero reconoce que «en los mercados ascendentes las personas tienden a comerciar más».

Desde el pico de Bitcoin en diciembre, Coinbase ha caído de ser la aplicación de finanzas más descargada de Estados Unidos a la 29ª más popular, según AppAnnie, una firma de investigación (ver gráfico). Para aislarse de los cambios de precios, Coinbase se está diversificando más allá del negocio de corretaje. Ha agregado una división de administración de activos, custodia y otras líneas comerciales, y está comprando otras cripto-startups. Sin embargo, nunca es fácil intentar expandirse rápidamente. El año pasado, Coinbase tuvo problemas para adaptarse a un aumento en la demanda de nuevas cuentas.

De acuerdo con personas cercanas a la empresa, Coinbase quiere salir a bolsa el próximo año. Pero, además de la volatilidad de la moneda criptográfica, se vislumbran tres amenazas potenciales para sus planes. El primero es la regulación. Estados Unidos ha adoptado una actitud de no intervención hacia las monedas encriptadas; es el mercado más grande que no tiene grandes restricciones para comercializarlos. China, India, Japón y Corea del Sur han impuesto reglas que dificultan, hacen costosas o ilegales las divisas comerciales cifradas. Cualquier cambio podría ser desastroso para Coinbase. Un cambio en el tratamiento tributario actualmente generoso de los Estados Unidos también podría reducir el atractivo de la criptomoneda como inversión.

Una segunda amenaza es la competencia. Coinbase ha demostrado que hay mucho apetito por invertir en criptomonedas, y los bancos ahora están mirando el mercado. Robinhood, una correduría en línea que ha ganado clientes mediante la venta de acciones sin cobrar una comisión, ahora ofrece criptomonedas. Así como las tarifas de negociación de acciones se han derrumbado con el tiempo, es probable que las tarifas de transacción en criptomonedas caigan, presionando los márgenes de Coinbase.

La seguridad es el tercer y más agudo riesgo. En enero, ladrones armados atacaron un intercambio de criptomonedas en Canadá; ha habido muchas instancias de bitcoin de inversionistas individuales siendo robadas por hackers y ladrones. Un incidente similar podría devastar el negocio de Coinbase, ya que la mayoría de los $ 20 mil millones de cripto-activos que almacena no están asegurados.

Los ejecutivos y la junta están conscientes de los riesgos. «Así como el director ejecutivo de un banco puede autorizar una gran transferencia bancaria en un robo y luego deshacerlo al día siguiente. Las monedas digitales son como entregar una maleta de dinero en efectivo. No se puede recuperar «, dice Balaji Srinivasan, director de tecnología de Coinbase. Las puertas de la oficina permanecen sin marcar por una razón.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas